NAKON što je u samo deset godina nestalo čak 90 posto globalne populacije sunčanih morskih zvijezda, znanstvenici se nadaju da bi konačno mogli zaustaviti njihov daljnji nestanak, piše The Guardian.

Desetljeće nakon početka epidemije bolesti propadanja morskih zvijezda (SSWD), smatrane najvećom ikad zabilježenom bolešću u divljini, istraživači su napokon identificirali glavnog krivca. Riječ je o soju bakterije *Vibrio pectenicida*.

Bakterija je u samo deset godina doslovno opustošila populaciju sunčanih morskih zvijezda (*Pycnopodia helianthoides*) duž zapadne obale Sjeverne Amerike. Od 2013. godine nestalo je nevjerojatnih 5,8 milijardi jedinki, što predstavlja 90 posto njihove ukupne globalne populacije. Zbog toga se ova vrsta sada nalazi na crvenom popisu kritično ugroženih vrsta Međunarodne unije za očuvanje prirode.

Misterij skriven u 'krvi' morske zvijezde

Prethodne studije, koje su testirale uzorke tkiva na prisutnost bakterije *V. pectenicida*, davale su nejasne rezultate. Ključni pomak dogodio se tek kada su znanstvenici umjesto tkiva odlučili analizirati celomsku tekućinu, koja kod morskih zvijezda ima ulogu sličnu krvi. U njoj su pronašli visoku koncentraciju bakterije i tako sa sigurnošću potvrdili njezinu ulogu u izazivanju bolesti.

Bolest koja životinje pretvara u sluz

Infekcija započinje vanjskim lezijama, dovodi do gubitka krakova i izobličenja, a na kraju ubija zaražene jedinke pretvarajući njihova tkiva u bijelu, sluzavu masu. Identifikacija bolesti bila je iznimno teška jer morske zvijezde slično reagiraju i na druge stresore, poput niske razine kisika, promjena u salinitetu ili ekstremnih vrućina.

Iako uzročnik nije bio poznat, veza između porasta temperature oceana i širenja bolesti ostaje ključno područje interesa. Poznato je da se bakterija *V. pectenicida* brže razmnožava u toplijoj vodi, što objašnjava pogoršanje situacije tijekom razdoblja zagrijavanja mora.

Posljedice za cijeli ekosustav

Nestanak sunčanih morskih zvijezda ima razorne posljedice koje sežu daleko izvan gubitka jedne vrste. "Identificiranje uzroka SSWD-a je nevjerojatno značajno", rekla je dr. Melanie Prentice s instituta Hakai. "U nedostatku sunčanih zvijezda, populacije morskih ježeva [koji se hrane algama] se povećavaju, što znači gubitak šuma algi, a to ima široke implikacije za sve ostale morske vrste i ljude koji o njima ovise."

Šume algi ključne su jer pružaju stanište tisućama morskih stvorenja, podržavaju lokalna gospodarstva kroz ribarstvo i rekreaciju, štite obale od oluja i predstavljaju važan ponor ugljika.

Nada za oporavak

Iako epidemija i dalje traje, ovo otkriće budi nadu. Znanstvenici vjeruju da će proboj pomoći u naporima za oporavak i liječenje ne samo sunčanih, već i drugih vrsta morskih zvijezda diljem svijeta. Metode koje se razmatraju uključuju uzgoj otpornih jedinki u zatočeništvu te razvoj probiotičkih rješenja koja bi se mogla uvesti u ugrožene ekosustave.

"Sada kada smo pronašli uzročnika bolesti, to mi daje nadu da bismo zapravo mogli nešto učiniti za sunčane morske zvijezde", zaključuje dr. Alyssa Gehman. "Možemo biti vrlo ciljani u načinu na koji radimo s njima, i mislim da će nam to pomoći da se puno brže krećemo i pokušamo riješiti SSWD."