ZNANSTVENICI su po prvi put otkrili virus koji uzrokuje bolesti kod grbavih kitova u arktičkim vodama, i to na inovativan način - leteći dronovima iznad njih u sjevernoj Norveškoj.

Koristeći bespilotne letjelice za prikupljanje uzoraka iz daha kitova, tim je uspio identificirati morbilivirus kitova, vrlo zarazan i potencijalno smrtonosan patogen. Ovi nalazi, koji bacaju novo svjetlo na zdravstvene rizike za životinje u sjevernim morima, objavljeni su sredinom prosinca prošle godine u časopisu BMC Veterinary Research.

Otkriće opasnog patogena

Morbilivirus kitova (cetacean morbillivirus) vrlo je zarazan među dupinima, pliskavicama, kitovima i drugim morskim sisavcima. Odgovoran je za nekoliko epidemija diljem svijeta, posebice u sjevernom Atlantiku i Sredozemlju. Napada dišni i neurološki sustav životinja, što često dovodi do masovnog nasukavanja i ugibanja. Virus se prenosi izravnim kontaktom i kapljičnim putem, no ne mora uvijek biti smrtonosan jer neke zaražene životinje ne pokazuju simptome.

"Nikada prije nije zabilježen na tom području", izjavila je Helena Costa, veterinarka sa Sveučilišta Nord koja je vodila studiju. Iako je virus raširen u drugim dijelovima svijeta, dosad nije bio otkriven unutar Arktičkog kruga. Autori studije sugeriraju da nedostatak prijavljenih slučajeva možda odražava propuste u nadzoru, a ne stvarnu odsutnost virusa.

Inovativna metoda s dronovima

Kako bi provjerili putuje li virus toliko sjeverno, dr. Costa i njezini kolege okrenuli su se dronovima za prikupljanje uzoraka iz "daha kitova" - zraka koji životinje izbacuju kroz svoje dišne otvore. Ova metoda predstavlja značajan napredak u odnosu na tradicionalne biopsije kože, koje su invazivne i ostavljaju ranu na životinji. Dronovi nude bezbolnu alternativu i pokazali su se nevjerojatno korisnima u proučavanju ovih morskih divova.

"Pomalo je ludo da možete prikupiti dah kita i zapravo nešto otkriti", rekla je dr. Costa. Između 2016. i 2025. godine znanstvenici su prikupili više od 50 uzoraka daha grbavih kitova, ulješura i kitova perajara.

Dronovi opremljeni Petrijevim zdjelicama letjeli su iznad i iza dišnih otvora kitova kako bi uhvatili uzorke. Istraživanje je pratilo migracijske rute grbavih kitova, pa su uzorci prikupljeni u sjevernoj Norveškoj, na Islandu te kod Zelenortskih otoka uz obalu zapadne Afrike.

Osim morbilivirusa, tim je testirao uzorke i na tri druga patogena: virus ptičje gripe H5N1, herpesvirus te bakteriju brucelu. Dva od njih, ptičja gripa i brucela, mogu zaraziti i ljude. Nijedan od ta dva patogena nije pronađen u uzorcima.