VASCO da Gama bio je portugalski moreplovac koji je ušao u povijest otkrivši novi put do Indije. Bila je to velika pobjeda za portugalske plemiće, koji su mogli računati na oživljavanje trgovine s Dalekim istokom.

Vasco da Gama rođen je 1460. godine u plemićkoj obitelji koja se bavila pomorstvom. Njegov otac je bio veliki fan istraživačkog pomorstva te Bartolomeua Diaza, koji mu je bio inspiracija. Kada se pojavila prilika da i sam istraži obale Afrike i pronađe put do Indije, otac Da Gama bio je već prestar, pa je umjesto njega na put otišao njegov ambiciozni sin Vasco.

Jesu li tadašnji ljudi bili svjesni promjena koje se događaju?

Kraj 15. stoljeća danas poistovjećujemo s nekakvim velikim prekretnicama i gledamo ga kao vrijeme kada počinje nova povijesna etapa. Ipak, kad biste upitali prosječnog čovjeka tog vremena je li svjestan da živi u vremenu koje će kompletno definirati povijest idućih stoljeća, on bi vas blijedo gledao.

Kao prvo, velika je šansa da biste naišli na neobrazovanog čovjeka koji ne misli o tome je li njegovo vrijeme posebno, već misli što će i hoće li uopće sutra jesti. Drugo, ako biste i dobili pozitivan odgovor na svoje pitanje, on se ne bi ticao geografskih otkrića. Oni koji su tada mislili da žive u nikad viđenom vremenu argumentirali su to promjenom percepcije Crkve u društvu.

Naime, u to vrijeme kritika Crkve postajala je sve veća. Obični građani mrzili su što njihov svećenik pije najbolje vino, nosi najbolju odjeću i jede najobilnije obroke u gradu. Zašto oni koji stalno pozivaju na skromnost i poniznost ne pokazuju to vlastitim primjerom? O prodaji oprosta grijeha vodile su se još žešće rasprave. Bilo je to vrijeme taman prije vjerskih reformi i protureformi te pokreta koji će promijeniti vjersku sliku Europe.

Kritika ustaljenog sustava dovela je do novih saznanja

Kako su ljudi sve češće propitkivali funkciju svoje religije, propitkivali su i njezine dogme. Bilo je to vrijeme povratka starim pretkršćanskim autorima i zavirivanje u riznicu znanja iz antike, kad su mnogi autori pisali o znanosti i umjetnosti bez kršćanskih motiva.

Osim što su propitkivali kršćanske dogme, propitkivali su i geografiju. Samo nekoliko desetaka godina ranije pao je Carigrad, a mnogi trgovački putnici tog vremena sada su plaćali dodatne takse Osmanlijama tijekom svojeg puta do Indije. Profit je zbog toga nestao pa je trebalo pronaći novi put do Indije.

Vasco da Gama i put do Indije

Portugal je zato platio Vasca da Gamu da potraži Indiju ploveći oko afričke obale. Portugalci su već desetljećima istraživali zapadnu obalu Afrike, a 1488. godine Bartholomeu Dias stigao je do Rta dobre nade. Da Gama je krenuo u ljeto 1497. godine na četiri broda i s gotovo 200 članova posade. Opskrbili su se hranom i resursima za put za koji će se pokazati da je duži od ekvatora.

Nakon četiri mjeseca putovanja Da Gama napokon stiže do Rta dobre nade. Trebat će mu još šest mjeseci da stigne do današnje Kenije, odakle je krenuo oštro na istok te preko otvorenog mora namjeravao stići do Indije. Stigao je u Kalkutu 20. svibnja 1498. godine.

Indijci su njega i njegovu posadu dočekali te lijepo ugostili. Kralj Kalkute osobno je razgovarao s Da Gamom da bi saznao zašto je ovdje. Da Gama mu je objasnio da je u potrazi za začinima i kršćanima. Darovao mu je stvari koje su preostale tijekom duge plovidbe: plašteve grimizne boje, šešire, ostali tekstil, sanduk šećera, ulje i med.

Darovi su bili skromni i naljutili su kralja. Kralj je inzistirao na zlatu i srebru, što je inače bio uobičajen poklon Europljana. Jedan bogati muslimanski trgovac sugerirao je da je Da Gama zapravo običan gusar i da nije nikakav kraljev poslanik. Mnogi su u to povjerovali, pa je Da Gama požurio kući u ljeto 1498. godine.

Povratak je odgođen zbog osobnih razloga 

Njegova posada vratila se u Lisabon 10. srpnja 1499. godine, a Vasco je još neko vrijeme ostao na Zelenortskim otocima, gdje se brinuo o svojem bratu koji je s njim proveo cijeli put, a na povratku se ozbiljno razbolio.

Tek dva mjeseca kasnije Da Gama je stigao u Lisabon s tijelom svojega brata, koji je umro na zadnjoj dionici njihovog velikog puta. Unatoč tuzi Da Gama je imao kraljevski doček uz raskošne ceremonije. Pridružio se slavlju koliko je mogao, ali nije jedini slavio.

Najviše su slavili portugalski trgovci i plemići. Sada je bilo jasno da je njihov problem s Osmanlijama rješiv. Portugalska kruna uložila je znatna sredstva kako bi se oživjela trgovina začinima. Uskoro su se počele i graditi prve utvrde na istočnoj obali Afrike kako bi putovanje do Indije bilo što komotnije, a nakon prvih nastambi nastaju i prve kolonije - svijet je upravo postao veliki plijen za buduće europske sile.