NA ASTEROIDU Bennu, malenom svemirskom tijelu koje prolazi pored Zemlje otprilike svakih šest godina, pronađen je triptofan - esencijalna aminokiselina. Ovo izvanredno otkriće rezultat je analize dosad neviđenog uzorka stijena i prašine koji je 2020. godine prikupila NASA-ina misija OSIRIS-REx, a na Zemlju ga sigurno vratila 2023. godine, piše CNN.

Proučavanje Bennua ključno je jer njegov sastav nudi jedinstven uvid u rani Sunčev sustav i početke života. U uzorcima s ovog asteroida već je pronađeno 14 od 20 aminokiselina koje čine osnovu svih živih organizama na Zemlji, kao i svih pet bioloških nukleobaza - ključnih komponenti genetskog koda u DNA i RNA. Slična otkrića aminokiselina na asteroidu Ryugu i u meteoritima koji su pali na Zemlju jačaju teoriju da su upravo asteroidi na naš planet donijeli temeljne sastojke života.

Nova analiza uzoraka s Bennua sada je pouzdano, iako još ne i konačno, identificirala triptofan, čime se broj aminokiselina koje grade proteine na ovom asteroidu popeo na 15 od 20.

"Pronalazak triptofana u asteroidu Bennu velika je stvar, jer je triptofan jedna od složenijih aminokiselina, a do sada nikada nije viđen ni u jednom meteoritu ili svemirskom uzorku", izjavio je José Aponte, astrokemičar iz NASA-inog Astrobiološkog analitičkog laboratorija. Dodao je kako prisutnost triptofana u svemiru podržava ideju da recept za život nije započeo isključivo na Zemlji. "To što ga vidimo kako se prirodno formira u svemiru govori nam da su ti sastojci već nastajali u ranom Sunčevom sustavu. To bi olakšalo početak života."

Bennu - svemirska stijena puna tajni

Asteroid Bennu, nazvan po drevnom egipatskom božanstvu, širok je otprilike pola kilometra i vjerojatno je komad odlomljen od mnogo većeg asteroida prije 700 milijuna do 2 milijarde godina. Njegov kemijski sastav, star oko 4,5 milijardi godina, odražava same početke našeg Sunčevog sustava.

Iako postoji vrlo mala vjerojatnost - 1 naprama 2.700 - da bi mogao udariti u Zemlju 2182. godine, Bennu znanstvenicima prvenstveno služi kao nevjerojatna vremenska kapsula. Materijal od kojeg je sastavljen potječe od eksplozija drevnih zvijezda, a sadrži amonijak i razne minerale, predstavljajući mnoge potrebne sastojke za stvaranje gradivnih blokova života - ali ne i sam život.

"Oni su poput dijelova slagalice koji još nisu sastavljeni", slikovito je opisao Angel Mojarro, prvi autor studije. "Ovo nam govori da se mnogi, mnogi gradivni blokovi života mogu prirodno proizvesti unutar asteroida ili kometa, a pronalazak triptofana proširuje abecedu aminokiselina koje se proizvode u svemiru i koje su mogle biti isporučene Zemlji."

Iako su potrebna dodatna ispitivanja kako bi se nalaz triptofana konačno potvrdio, znanstvenici ističu da je, s obzirom na netaknuto stanje uzorka, vjerojatnost zemaljske kontaminacije iznimno mala. Upravo je to ključna prednost misija poput OSIRIS-REx - uzorak nije prošao kroz Zemljinu atmosferu, što bi promijenilo njegov kemijski sastav, te stoga nudi puno pouzdaniji uvid u prošlost.

Svemirski glasnici života

"Budući da je OSIRIS-REx vratio ove uzorke netaknute, konačno vidimo krhke soli, minerale i organske tvari koje meteoriti gube pri ulasku", rekao je Dante Lauretta sa Sveučilišta u Arizoni. "Bennu čuva zbirku različitih kemijskih sustava i zajedno pokazuju da su mala tijela bila dinamični sustavi bogati organskim tvarima mnogo prije nego što se život pojavio na Zemlji."

Ovo otkriće daje težinu ideji da su molekule koje čine jezgru živih organizama zapravo molekularni "fosili" s početaka Sunčevog sustava. Kate Freeman sa Sveučilišta Penn State slikovito je dodala: "Asteroidi su bili služba za dostavu namirnica rane Zemlje, osiguravajući bogatstvo molekula našem prebiotičkom svijetu."

Sara Russell iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu naglasila je važnost ovakvih misija. "Otkriće triptofana posebno je iznenađujuće jer ga ne vidimo u meteoritima, možda zato što ne preživljava pad kroz Zemljinu atmosferu i udar na Zemlju", zaključila je, ističući kako nam netaknuti uzorci iz svemira daju potpunu sliku o kemiji koja je prethodila životu.