ISTRAŽUJUĆI mjesto drevne riječne delte, američki rover Perseverance prikupio je neke od najvažnijih uzoraka do sada u svojoj misiji utvrđivanja je li ikada postojao život na Marsu, tvrde NASA-ini znanstvenici. Nekoliko nedavno prikupljenih uzoraka uključuje organsku tvar, što ukazuje da je krater Jezero, koji je vjerojatno nekada sadržavao jezero i deltu koja se ulijevala u njega, imao potencijalno nastanjivo okruženje prije 3.5 milijardi godina, piše CNN.

"Stijene na delti imaju najveću koncentraciju organske tvari koju smo dosad pronašli tijekom misije", rekao je Ken Farley, znanstvenik projekta Perseverance na Kalifornijskom institutu za tehnologiju u Pasadeni.

Misija rovera na Marsu, koja je započela prije 18 mjeseci, uključuje traženje znakova nekadašnjeg mikrobnog života. Perseverance prikuplja uzorke stijena koji su mogli čuvati ove biopotpise. Trenutačno rover sadrži 12 uzoraka stijena. Niz misija pod nazivom Mars Sample Return na kraju će ovu kolekciju vratiti na Zemlju 2030-ih godina.

Krater Jezero od posebnog interesa

Mjesto delte čini krater Jezero, koji se proteže na 45 kilometara, te je od posebnog interesa za NASA-ine znanstvenike. Geološka značajka u obliku lepeze, nekada prisutna na mjestu gdje se rijeka spajala s jezerom, čuva slojeve Marsove povijesti u sedimentnim stijenama, koje su nastale spajanjem čestica u ovom okolišu nekad ispunjenom vodom.

Rover je istražio dno kratera i pronašao dokaze magmatskih ili vulkanskih stijena. Tijekom svoje druge kampanje proučavanja delte u prošlih pet mjeseci, Perseverance je pronašao bogate slojeve sedimentnih stijena koji otkrivaju priču o drevnoj klimi i okolišu Marsa.

"Sa svojim raznolikim sedimentnim stijenama, delta je u prekrasnom kontrastu s magmatskim stijenama, nastalim kristalizacijom magme, otkrivenim na dnu kratera", rekao je Farley i nastavio:

"Ova jukstapozicija omogućava nam bogato razumijevanje geološke povijesti nakon formiranja kratera i raznolik skup uzoraka. Na primjer, pronašli smo pješčenjak koji sadrži zrnca i fragmente stijena stvorene daleko od kratera Jezero."

Građevni blokovi života

Istraživači su jednoj od stijena koje je uzorkovao Perseverance dali nadimak Wildcat Ridge. Stijena je vjerojatno nastala prije nekoliko milijardi godina kada su se blato i pijesak taložili u slanom jezeru dok je isparavalo. Rover je sastrugao površinu stijene i analizirao je instrumentom poznatim kao Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ili SHERLOC.

Ovaj laser za kamenje funkcionira kao crna svjetlost za otkrivanje kemikalija, minerala i organske tvari, ističe Sunanda Sharma, znanstvenica SHERLOC-a u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni.

Analiza instrumenta otkrila je da su organski minerali vjerojatno aromati, odnosno stabilne molekule ugljika i vodika, koje su povezane sa sulfatima. Sulfatni minerali, koji se često nalaze u sendviču unutar slojeva sedimentnih stijena, čuvaju informacije o vodenom okruženju u kojem su nastali.

Organske molekule na Marsu su zanimljive jer predstavljaju građevne blokove života, poput ugljika, vodika i kisika, kao i dušika, fosfora i sumpora. Nije svim organskim molekulama potreban život da bi se formirale jer se neke mogu stvoriti kemijskim procesima.

"Ovo ne znači da je život definitivno postojao, ali..."

"Iako samo otkrivanje ove klase organskih tvari ne znači da je život definitivno postojao, ovaj skup opažanja počinje izgledati kao nešto što smo vidjeli ovdje na Zemlji. Pojednostavljeno rečeno, ako je ovo potraga za potencijalnim znakovima života na drugom planetu, organska tvar je trag, rekla je Sharma.

Kao i rover Curiosity, Perseverance je već pronalazio organsku tvar na Marsu. Ali ovaj put detekcija se dogodila u području gdje je možda nekoć postojao život.

"Organska tvar u sedimentnoj stijeni je važno otkriće"

"U dalekoj prošlosti, pijesak, blato i soli koji sada čine uzorak Wildcat Ridgea taloženi su u uvjetima u kojima je život potencijalno mogao napredovati", rekao je Farley i nastavio:

"Činjenica da je organska tvar pronađena u takvoj sedimentnoj stijeni - poznatoj po očuvanju fosila na Zemlji - svakako je važna. Međutim, koliko god bili moćni naši instrumenti na Perseveranceu, dalji zaključci o tome što sadrži uzorak s ovog grebena morat će pričekati dok se ne vrati na Zemlju radi dubinskog proučavanja".

Dosad prikupljeni uzorci predstavljaju takvo bogatstvo raznolikosti iz ključnih područja unutar kratera i delte da su voditelji misije Perseverancea zainteresirani za odlaganje nekih epruveta za prikupljanje na određeno mjesto na Marsu za otprilike dva mjeseca, objasnio je Farley.

Jednom kad rover ispusti uzorke u ovo skladište, nastavit će istraživati deltu. Buduće misije mogu prikupiti te uzorke i vratiti ih na Zemlju na analizu. Malo je vjerojatno da će Perseverance pronaći neosporan dokaz o životu na Marsu.

"Toliko toga ćemo naučiti"

"Proučavala sam nastanjivost Marsa i geologiju veći dio svoje karijere i iz prve ruke znam nevjerojatnu znanstvenu vrijednost vraćanja pažljivo prikupljenog Marsovog kamenja na Zemlju", rekla je Laurie Leshin, direktorica NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon.

"Doista je fenomenalno da su nam preostali samo tjedni do odlaganja fascinantnih uzoraka Perseverancea i samo godine do njihovog donošenja na Zemlju kako bi ih znanstvenici mogli proučavati. Toliko ćemo toga naučiti", dodala je Leshin.

Neke od raznolikih stijena u delti bile su udaljene oko 20 metara i svaka iznosi različite priče.

Jedan komad pješčenjaka, nazvan Skinner Ridge, dokaz je stjenovitog materijala koji je vjerojatno dospio u krater s udaljenosti od stotina kilometara, donoseći materijal do kojeg rover neće moći putovati tijekom svoje misije. Wildcat Ridge, s druge strane, čuva dokaze o glinama i sulfatima koji su se taložili i formirali u stijenu.

"Ovo su dva najvažnija uzorka koja ćemo prikupiti"

Nakon što uzorci budu u laboratorijima na Zemlji, mogli bi pružiti uvid o potencijalno nastanjivim okolišima na Marsu, poput kemije, temperature i vremena kada je materijal taložen u jezeru.

"Mislim da možemo reći kako su ovo dva najvažnija uzorka koja ćemo prikupiti u ovoj misiji", rekao je David Shuster, znanstvenik za povratne uzorke Perseverancea na Kalifornijskom sveučilištu Berkeley.