NASA će uskoro lansirati svemirsku letjelicu koja bi trebala namjerno udariti u asteroid.

Misija DART poletjet će 23. studenog na raketi SpaceX Falcon 9 iz svemirske baze Vandenberg u Kaliforniji. Nakon lansiranja u studenom NASA će u rujnu 2022. testirati tehnologiju skretanja putanje asteroida kako bi vidjela može li utjecati na nebeska tijela koja prolaze blizu Zemlje.

Stručnjaci namjeravaju pokušati skrenuti putanju Dimorphosa, satelita koji kruži oko asteroida Didimos. Ovo bi trebala biti prva stvarna demonstracija ove vrste tehnologije u ime obrane planeta, piše CNN.

NEO - objekt koji prolazi blizu Zemlje

Objekti koji prolaze blizu Zemlje (eng. near-Earth object, NEO), poput asteroida ili kometa, često projure relativno blizu našeg planeta, a mediji su skloni pretjerati s izjavama o njihovoj opasnosti samo na temelju toga što su svrstani u kategorije PHO i NEO, koje su zvučnog imena. No što te kategorije uopće znače?

NEO je svaki objekt koji u blizini Sunca prođe na udaljenosti manjoj od 1,3 AJ (AU, astronomska jedinica). AJ označava okvirnu udaljenost Zemlje od naše zvijezde i iznosi 150 milijuna kilometara. To znači da se radi o tijelima koja će proći blizu našeg planeta u relativnom smislu. Primjerice, neki asteroid kategorije NEO može proći unutar udaljenosti od 6.3 milijuna kilometara od našeg planeta, što je zapravo dosta daleko. Za usporedbu, Mjesec je od nas u prosjeku udaljen 384.400 kilometara.

Potencijalno opasan objekt (PHO) je ono svemirsko tijelo čiji je promjer veći od 140 metara i koje od Zemlje prolazi na udaljenosti 0,05 AJ (7.500.000 km) ili manjoj.

Didimos i Dimorphos

Znanstvenici su prije dva desetljeća otkrili da oko asteroida kategorije NEO kruži mali satelit koji je na početku imao naziv Didimos b. Na grčkom Didimos znači "blizanac", a njime se htjelo opisati binarni sustav s većim asteroidom, veličine skoro 800 metara, oko kojeg kruži tijelo promjera oko 160 metara.

Kleomenis Tsiganis, planetarni znanstvenik sa Sveučilišta Aristotel u Solunu i član misije DART, predložio je da se mjesec nazove Dimorphos.

"Dimorphos znači 'dva oblika', a ukazivat će na status ovog objekta kao prvog nebeskog tijela kojemu je čovječanstvo značajno utjecalo na oblik njegove orbite", rekao je Tsiganis.

U rujnu 2022. godine Didimos i Dimorfos bit će relativno blizu Zemlje, odnosno unutar 11 milijuna kilometara od našeg planeta. DART bi se tada trebao zabiti u Dimorphos kako bi promijenio njegovu putanju.

Ovaj sudar trebao bi pratiti satelit LICIACube koji je osigurala Talijanska svemirska agencija. Nakon što prođe nekoliko godina od udara, misija Europske svemirske agencije Hera provest će daljnju analizu putanja Didimosa i Dimorphosa.

"DART je prvi korak u testiranju metode za skretanje opasnih asteroida", rekla je Andrea Riley, izvršna direktorica programa DART.

"Potencijalno opasni asteroidi predstavljaju globalni problem i drago nam je što na prikupljanju što točnijih podataka ove demonstracije otklona kinetičkog udara surađujemo s našim talijanskim i europskim kolegama", dodala je.

Važno za obranu našeg planeta

DART bi trebao prilikom sudara s Dimorphosom promijeniti njegovu brzinu orbite oko Didimosa za 1%, što ne zvuči previše - ali bi to trebalo izmijeniti njegovo orbitalno razdoblje za nekoliko minuta. Tu promjenu brzine moći ćemo mjeriti i promatrati s teleskopa na Zemlji. To će također biti prvi put da su ljudi promijenili dinamiku tijela Sunčevog sustava na mjerljiv način.

Tri godine nakon udara Hera bi trebala detaljno proučiti Dimorphos, mjeriti fizička svojstva tog mjeseca, proučavati utjecaj DART-a i analizirati njegovu orbitu.

Vrijedni podaci koje će prikupili DART i Hera pridonijet će strategijama planetarne obrane, posebno razumijevanju kakva je sila potrebna za pomicanje orbite asteroida kategorije NEO koji bi mogao udariti u naš planet.