DUBOKO ispod ledene ploče Antarktike, znanstvenici su otkrili dosad najstarije izravno datirane uzorke leda i zraka, stare nevjerojatnih šest milijuna godina. Ovo otkriće, koje potječe s područja Allan Hills, pruža jedinstven uvid u klimatsku povijest našeg planeta, piše Science Alert.

Tim znanstvenika, predvođen glaciologinjom Sarah Shackleton s Oceanografskog instituta Woods Hole, izvadio je uzorke koji su eonima bili zakopani stotinama metara ispod površine. Ovi uzorci funkcioniraju kao svojevrsne vremenske kapsule koje čuvaju zapise o Zemljinoj prošlosti.

"Ledene jezgre su poput vremenskih strojeva koji znanstvenicima omogućuju da pogledaju kako je naš planet izgledao u prošlosti," kaže Shackleton. "Jezgre s Allan Hillsa pomažu nam putovati mnogo dalje u prošlost nego što smo zamišljali da je moguće."

Tajna plavog leda s Allan Hillsa

Područje Allan Hills posebno je vrijedno zbog koncentracije takozvanog plavog leda. Taj led je s vremenom toliko komprimiran da su iz njega istisnuti veći mjehurići zraka, a kristali leda su se povećali. Zbog toga led upija crvenije valne duljine svjetlosti i dobiva karakterističnu plavu nijansu. Ključno je što se na ovom području snijeg više ne nakuplja, pa je stariji led mnogo bliže površini nego drugdje na Antarktici.

"Još uvijek radimo na utvrđivanju točnih uvjeta koji omogućuju tako drevnom ledu da preživi tako blizu površine," objašnjava Shackleton. "Uz topografiju, vjerojatno je to kombinacija jakih vjetrova i oštre hladnoće. Vjetar odnosi svježi snijeg, a hladnoća usporava led gotovo do mirovanja. To čini Allan Hills jednim od najboljih mjesta na svijetu za pronalaženje plitkog starog leda, i jednim od najtežih mjesta za provesti terensku sezonu."

Iako ovaj led nema vidljivih mjehurića, on sadrži mikroskopske džepove zraka, gusto zbijene unutar kristalne strukture leda, koji nude neprocjenjiv uvid u klimu drevne Zemlje.

Otkriće koje je nadmašilo sva očekivanja

U sklopu projekta COLDEX, znanstvenici su izbušili tri ledene jezgre s dubina od 150, 159 i 206 metara. Nadali su se da će pronaći led dovoljno star za istraživanje klime iz epohe pliocena, koja je završila prije otprilike 2,6 milijuna godina.

"Znali smo da je led u ovoj regiji star," kaže paleoklimatolog i direktor COLDEX-a Ed Brook. "U početku smo se nadali pronaći led star do 3 milijuna godina, ili možda malo stariji, ali ovo otkriće je daleko nadmašilo naša očekivanja."

Nakon datiranja uzoraka metodom izotopa argona, otkrili su da najdublji uzorak sadrži led star oko 6 milijuna godina, što ga smješta na kraj miocenske epohe. Ostali uzorci bili su mlađi, pružajući znanstvenicima niz zapisa koji obuhvaćaju kraj miocena i veći dio pliocena.

Toplija prošlost i pogled u budućnost

Analiza izotopa kisika otkrila je da je Antarktika prije 6 milijuna godina bila za oko 12 Celzijevih stupnjeva toplija nego danas, a proces hlađenja do današnjih temperatura bio je postupan, a ne nagao. Sljedeći korak za istraživače je rekonstrukcija sastava Zemljine atmosfere iz tog razdoblja kako bi utvrdili koji su staklenički plinovi bili prisutni i u kojim koncentracijama.

Tim se, naravno, planira vratiti na Antarktiku po još podataka zarobljenih u ledu.

"S obzirom na spektakularno stari led koji smo otkrili na Allan Hillsu, također smo osmislili sveobuhvatnu dugoročnu novu studiju ove regije kako bismo pokušali proširiti zapise još dalje u prošlost, što se nadamo provesti između 2026. i 2031. godine," najavio je Brook.

Istraživanje je objavljeno u Zborniku radova Nacionalne akademije znanosti.