OD IZBIJANJA rata u Ukrajini Pariz je signalizirao spremnost da se više uključi u NATO. Jedan od prvih koraka u tom smjeru je misija Akila, koju Francuska provodi u Sredozemnom moru. Prvi put nosač zrakoplova Charles de Gaulle, plovilo na nuklearni pogon s do 2000 mornara na palubi koje može preploviti 1000 kilometara dnevno, došao je pod operativnu kontrolu NATO-a, izazvavši političku buru u Parizu.

Također su prvi put francuski borbeni avioni Rafale letjeli od Jonskog do Baltičkog mora. Bio je to let od šest sati i 4000 kilometara diljem Europe. Iznad Poljske gorivom u zraku napunio ih je francuski zračni tanker.

Misija Akila uključivala je sudjelovanje u NATO-voj vježbi Neptune Strike 2024, što je način da Francuska pokaže kolegama članicama NATO-a da Pariz želi biti ključni igrač u savezu. Ali bila je to i poruka Rusiji.

Demonstracija moći

"To je demonstracija sposobnosti za sve - naše partnere i naše konkurente", rekao je kapetan broda Guillaume Denis. "NATO mora biti siguran u svoju snagu i mora se moći kretati s jedne fronte na drugu."

Charles de Gaulle je udarna igla francuske mornarice i ključna je u svim naporima Pariza da projicira svoju snagu. Dug je 261 metar, opremljen katapultima na parni pogon za lansiranje letjelica s kojima se može mjeriti samo SAD (a uskoro i Kina), a može nositi i nuklearno oružje.

Otkako je Rusija izvršila invaziju na Ukrajinu u veljači 2022. promijenjeno sigurnosno okruženje učinilo je vježbe poput Neptune Strikea ključnim dijelom "NATO-ovih napora da poboljša interoperabilnost sa saveznicima i odvrati potencijalne neprijatelje". Vježba je trajala tijekom travnja i svibnja s brodovima iz 11 zemalja NATO-a, uključujući Charlesa de Gaullea.

Francuski ratni brod, opremljen projektilima Aster 15 i Mistral, topovima od 20 mm F2, topničkim kupolama Narwhal i mitraljezima, također je nosio 18 Rafalea, dva taktička zrakoplova za rano upozoravanje iz zraka E-2C Hawkeye američke proizvodnje i dva helikoptera Dauphin. Udarna skupina francuskog nosača uključivala je i pet fregata iz Francuske, Grčke, Portugala i Italije, tanker za punjenje gorivom i francusku podmornicu na nuklearni pogon.

"Mi gledamo njih, oni gledaju nas"

Za Francusku, koja od 2022. signalizira da je NATO prioritet, vježba je bila i način da se bolje uskladi sa savezom.

Sve do rata u Ukrajini Pariz je posvetio veliki dio svojih vojnih napora, posebno kopnenih snaga, bivšim francuskim afričkim kolonijama. Sada francuski napor u NATO-u uključuje preuzimanje vodstva u operaciji borbene grupe saveza u Rumunjskoj, piše Politico.

"Sudjelovanjem u Neptune Strikeu želimo ponovno potvrditi poziciju Francuske u NATO-u, našu privrženost i lojalnost savezu, u pripremi za borbu visokog intenziteta", rekao je kapetan korvete Florent, zadužen za upravljanje operacijama u francuskoj udarnoj skupini nosača. 

Vježba je također osmišljena kako bi potvrdila NATO-ovu pomorsku prisutnost u Sredozemlju. Rusija ima pomorsku bazu u Tartusu u Siriji koju je koristila za intervenciju u krvavom građanskom ratu u toj zemlji. Utjecaj Moskve u regiji se proširio od početka rata u Ukrajini.

Prije 2022. francuska udarna grupa nosača mogla je doploviti do Cipra a da ne naiđe na ruske brodove. Sada se francuski ratni brodovi počinju pripremati za ruske brodove u Mesinskom tjesnacu, tjesnacu između Sicilije i južne Italije.

"Rusi lutaju po cijelom Mediteranu. Znamo da su tu. Mi gledamo njih, a oni nas", rekao je poručnik Alexandre Duguay, časnik za vezu kanadske mornarice unutar francuske udarne grupe nosača.

U lipnju 2022., kao odgovor na napad Kremlja na Ukrajinu, čelnici NATO-a odlučili su značajno pojačati zajedničke vježbe. Za francusku udarnu skupinu nosača jedan od glavnih ciljeva Neptune Strikea bio je poboljšati razumijevanje lanca zapovijedanja NATO-a.

"Vježba je potvrdila da je rad unutar grupe težak, ali zajedno smo jači", rekao je kontraadmiral Jacques Mallard, zapovjednik udarne grupe nosača. Područja za poboljšanje, dodao je, uključuju logistiku, razmjenu obavještajnih podataka i koordinaciju.

Opseg izazova koji predstavlja Rusija prisiljava i NATO i Francusku da rastegnu svoje snage - od Sredozemlja, gdje je bila bazirana udarna skupina, do Baltičkog mora, gdje su dva borbena zrakoplova Rafale imala zadatak pronaći metu, neopaženo ju fotografirati i simulirati napad na moru, nedaleko od ruske eksklave Kalinjingrad.

Povratak utjecaja

Napor Francuske u NATO-u ne znači da je Pariz odustao od svojih tradicionalnih neslaganja s Washingtonom. Naprotiv, Francuska se zalaže za "europski stup" u vojnom savezu i nije odustala od ambicije da bude "sila ravnoteže" na svjetskoj sceni. Francuska se oštro protivi proširenju NATO-a na indo-pacifičku regiju, za koju se očekuje da će biti pitanje razdora na summitu NATO-a u srpnju u Washingtonu.

Francuske kopnene snage, međutim, manje su integrirane, dodao je francuski general. Ali francuska vojska radi na tome i prošle je godine stvorila kopneno zapovjedništvo za Europu.

"Nikada ni sekunde nisam sumnjao u francusku vojsku, njihove sposobnosti i profesionalnost njihovih ljudi", rekao je umirovljeni general-pukovnik Ben Hodges, bivši zapovjednik američke vojske u Europi, dodajući da je primijetio "mnogo proaktivniji francuski napor od 2022."

Oštre kritike

Ali priklanjanje NATO-u ima političku cijenu u Parizu. Prema studiji iz 2019. Francuzi imaju neke od najmanje pozitivnih stavova o NATO-u među zemljama članicama. Stranke krajnje desnice i krajnje ljevice oštro su kritizirale sudjelovanje Charlesa de Gaullea u misiji NATO-a, tvrdeći da francuski predsjednik Emmanuel Macron "rasprodaje krunski dragulj francuske mornarice Amerikancima".

"Izgubili smo utjecaj i moramo ga vratiti", rekao je general Jean-Paul Paloméros, jedan od zapovjednika u NATO-u.