SREDINOM kolovoza Frenkie de Jong dao je intervju za katalonski El Periodico. U dugačkom razgovoru rekao je da je gotovo napustio Barcelonu nakon spekulacija o transferu na ljeto 2022. Priznao je da je bio svjestan kritika koje je redovito primao prvih nekoliko godina u klubu. Ali, što je ključno, razjasnio je da ne želi igrati igdje drugdje.

De Jong, naravno, sve to govori jer želi novi ugovor, koji mu je Barcelona navodno spremna ponuditi. Ali ima i iskrenosti u njegovim tvrdnjama. Njegove četiri godine na Camp Nouu nisu baš išle po planu. Koštao je Barcelonu 75 milijuna eura i izgledao kao nesavršeni fit od prvog dana, piše Goal.com.

Na početku su ga tražili da popuni ulogu koja nije bila za njega. Onda je loše igrao na poziciji za koju se činilo da mu najviše odgovara. Barem jednom su ga umalo prodali Manchester Unitedu. Ali sad, zahvaljujući brojnim taktičkim promjenama i nekarakterističnoj strpljivosti ljudi u upravi, De Jong je došao na svoje.

Bivši Ajaxov veznjak uvijek je imao jedinstven splet vještina, za koji je trenerima dugo trebalo da pronađu sustav u kojem ga se može maksimizirati. Xavi je učinio upravo to i pretvorio De Jonga u nezamjenjiv dio Barcelonina sastava, igrača koji ima važnu ulogu u pobjedničkoj momčadi, itekako vrijednog svakog centa pozamašne odštete koju je Barca 2019. platila za njegove usluge.

Grbav početak karijere

De Jongov mandat u Barceloni nije trebao biti turbulentan. Kad je Nizozemac stigao, djelovao je kao igrač spreman voditi Barcelonu u eru nakon Sergija Busquetsa.

Bio je zvijezda uzbudljive Ajaxove momčadi koju je tek čudesni gol Lucasa Moure spriječio da uđe u finale Lige prvaka 2019. De Jong je bio maestro u središtu nevjerojatnog niza, koji se okretnošću i prodorima probijao kroz veznu liniju Real Madrida u osmini finala.

Odšteta se činila visokom - De Jong je imao samo jednu izvanrednu sezonu u Ajaxovu dresu - ali Blaugrana ga je pratila godinama. To je, naravno, bila stara Barcelona, koja je bez zadrške trošila kredite i nije imala ograničenja u budžetu. Osim toga, 75 milijuna izgleda skromno u usporedbi sa 160 milijuna eura koje je rado iskrcala za Philippea Coutinha samo nekoliko mjeseci ranije.

Zauzvrat, De Jong je izgledao ekstatično. Duga je veza - obiteljska i taktička - između Ajaxa i Barcelone. Cruyffova poveznica možda je jedna od dobrih ujedinjujućih stvari u nogometu. A De Jong je samo bio posljednji koji ju je prigrlio.

"Vrlo sam sretan što sam konačno ovdje. Kao djetetu, san mi je bio igrati za Barcu, a sad sam tu, tako da je to sjajno. Zaista se veselim kročiti na travnjak Camp Noua", rekao je Nizozemac po dolasku.

Prilično brzo postalo je jasno da ova inačica Barcelone nije ona idealistična o kojoj je govorio u predsezonskom druženju s medijima. Iako se De Jong činio kao dobro pojačanje, ostatak Barcelonina ljeta bio je kaotičan i skup.

Dolazak nedokazanog Brazilca Malcoma za 41 milijun eura i zbunjujuća akvizicija Antoinea Griezmanna za 120 milijuna otkrili su sliku momčadi koja nema smjera.

S trenerom Ernestom Valverdeom Barcelona je igrala dobro, ali dobio je otkaz u siječnju 2020. nakon poraza u španjolskom superkupu. Neuvjerljivi Quique Setien preuzeo je njegovo mjesto i bio lošiji od prethodnika.

Očit osjećaj koherentnog razmišljanja na najvišoj razini u klubu kulminirao je u zloglasnom porazu 8:2 od Bayern Münchena u Ligi prvaka. De Jong je bio u veznoj liniji koju su Bavarci rastrgali i igrao svih 90 minuta tijekom jednog od najsramotnijih poraza u povijesti kluba. Setien je brzo otpušten te je tužio klub zbog nezakonitog raskida ugovora.

To nije bila Barcelona koja je obećana De Jongu.

Saga o Manchester Unitedu

A s te točke stvari nisu baš krenule nabolje. Barcelona je pretrpjela dvije jadne sezone, gledala kako klupska legenda Lionel Messi odlazi, postala financijska ruševina i imala vrlo malo uspjeha na terenu. Ljeto 2022. trebalo je predstavljati svojevrstan zaokret, pametni transferi potkrijepljeni riskantnim financijskim transakcijama trebali su vratiti klub na pravi put, ali to je značilo žrtvovati De Jonga.

Xavi nije bio osobito suptilan u pokušajima da otjera De Jonga iz Katalonije u srpnju 2022. Trener je činio sve kako veznjak ne bi igrao na svojoj prirodnoj poziciji na ljetnoj turneji u SAD-u.

Zapravo, De Jong je veći dio predsezone proveo na nezgodnoj poziciji stopera, na kojoj je tamo čak započeo El Clasico, pa je djelovao izgubljeno u prostoru kad bi Real ulazio u Barcinu trećinu.

Bila je to svojevrsna poruka. Ne samo da De Jong ne bi imao zagarantirano mjesto startera u svojoj trećoj sezoni u Kataloniji, nego bi morao igrati na nepoznatoj poziciji, za koju je trener znao da nije za njega.

Ali De Jong nije slušao upozorenja. Navodno je odbio transfer u Manchester United - unatoč brojnim pokušajima financijski devastirane Barcelone da ga se riješi - i zavjetovao se da će se boriti za mjesto u momčadi.

Njegova odluka zbunila je mnoge u klubu, pa iako je Joan Laporta kasnije govorio da ga ne bi zaista prodali, činjenica da je Barcelona prihvatila unosnu ponudu pokazuje da su bili spremni odreći ga se za pravu odštetu.

Zaokret

Brojke sugeriraju da je u godinama od privlačenja Unitedova interesa De Jong bio sve bolji. Njegov postotak uspješnih dodavanja, oduzete i presječene lopte redom su rasli 2021. i ostali na visokoj razini u 2022. Iako je njegova prava uloga bila diskutabilna, može se reći da je, barem statistički, postojala nada da će se De Jong razviti na Camp Nouu.

U tome mu, naravno, reputacija kluba nije pomogla. Učenje starijim igračima u Barceloni često nije omogućeno. One koji nisu dovoljno dobri klub otjera ili proda. U to vrijeme De Jonga je u klubu zadržavala njegova odšteta, a ne izvedbe.

No, Xavijeve taktičke prilagodbe nešto su zakuhale u igraču. Trener je dugo smatrao da De Jong može biti igrač svjetske klase te je postavio sustav koji može najviše izvući iz njega.

Barcelona je dugo bila opsjednuta vizijom De Jonga kao playmakera iz dubine, koji funkcionira kao dugoročna zamjena za Busquetsa. Ali De Jong nikad nije mogao postati takav igrač. Xavi je shvatio da Barca u toj ulozi treba fizikalnijeg igrača.

Umjesto toga, osmislio je novu poziciju za De Jonga. Veznjak je blistao kao jedan od dvojice povučenih veznjaka u Ajaxu i najbolje funkcionirao u tandemu s prirodnijim defenzivcem. De Jong bi tako postao svestranija opcija koja može dominirati središnjom trećinom terena i rijetko odlaziti više naprijed - više kao Luka Modrić nego Busquets.

Tako se Xavi poigrao sa sustavom i tražio od De Jonga da kreće s povučenije pozicije na lijevoj strani i oslanja se na napadačku moć lijevog beka Alejandra Baldea te isturenog veznjaka Gavija da rade nered u posljednjoj trećini. Busquets je, u međuvremenu, postavljen s njegove desne strane, manje dribla, više oduzima lopte i, što je najvažnije, dodaje ih De Jongu što je češće moguće.

Doživotni Culer?

Rezultat je De Jongova najbolja sezona u crveno-plavom dresu. Ne zabija i ne asistira previše, ali ni ne mora. Brojke pokazuju da De Jong postaje zaista dobar u ključnim dužnostima box-to-box veznjaka.

U suštini, puno češće prima loptu i gotovo uvijek gleda kako je dodati naprijed. Ima najviše uspješnih progresivnih dodavanja još od posljednje sezone u Ajaxu, s većom učinkovitosti nego ikad u karijeri. Statistika njegovog progresivnog prijenosa - koja pokazuje koliko često igrač ima uspješne driblinge prema naprijed - također je porasla. Možda je i najvažnije da je uspijevao bolje zadržavati loptu.

Takva kombinacija zadržavanja lopte i moći dodavanja krasi samo nekolicinu igrača u svijetu nogometa. Samo Modrić to radi bolje - ili elegantnije. I možda će baš ono što slijedi definirati De Jongovu karijeru u Barceloni.

Prethodne četiri godine bio je zanimljiv igrač s jedinstvenim spletom vještina, ali bez prostora da ih pokaže u pobjedničkoj momčadi. Sad ga se koristi savršeno u uspješnom sustavu. Xavi je, u suštini, stvorio "ulogu De Jonga".

Možda će mu dopustiti da blista u njoj. U Ajaxu je De Jong bio sljedeći veliki box-to-box veznjak iz zemlje koja je proizvela nebrojene talente. Barcelona ga je godinama bezuspješno pokušavala vratiti u njegovo staro stanje. Sad je prihvatila da može funkcionirati kao nešto drugo. I to je ono što stvara pravu vrijednost, koja zamjenjivog igrača čini nezamjenjivim.