U PROTEKLIH tjedan dana tri uzastopne utakmice sveučilišta Iowa srušile su rekord kao najgledanije u povijesti ženske košarke u Americi. Njihovo finale protiv South Caroline gledalo je u prosjeku 18.7 milijuna ljudi, pohvalio se ESPN, a u vrhuncu pred ekranima su bila čak 24 milijuna gledatelja.

Time NCAA finale nije postalo samo najgledanija utakmica u povijesti ženske košarke, nego bilo kakve košarke uopće u posljednjih pet godina te najgledaniji sportski događaj u Americi u istom razdoblju, ne računajući samo nedodirljivi football i Olimpijske igre.

Najveći razlog za ludnicu koja posljednjih tjedana vlada oko ženske košarke je 22-godišnja Caitlin Clark, koja je upravo završila briljantnu sveučilišnu karijeru, u kojoj je porušila sve zamislive rekorde, pokupila sva moguća priznanja i zavrijedila usporedbe sa Stephenom Curryjem i Magicom Johnsonom zbog stila igre te s Michaelom Jordanom zbog svog značaja u usponu i popularnosti svog sporta.

Tko je Caitlin Clark? Evo što kažu Curry i Durant

Clark je 22-godišnjakinja koja bi već odavno igrala među profesionalkama da joj pravila dopuštaju, no za razliku od NBA lige, u kojoj je granica 19 godina, na WNBA draft košarkašice se ne smiju prijaviti do godine u kojoj će napuniti 22, a Clark je imala peh da je rođena u siječnju, 23 dana "prekasno".

Visoka je 183 cm, što je osam centimetara više od prosječne razigravačice u WNBA ligi. Ima šuterski domet neusporediv s bilo kojom košarkašicom, kakvog se ne bi posramio ni Curry, a sposobna je zabiti iz bilo kojeg kuta, kao Kevin Durant. Zato nije čudno da su baš njih dvojica njezini veliki fanovi.

"Nijedan šut nije loš šut ako znaš šutirati tako dobro kao ona", rekao je Curry. "Kad gledaš Iowu, ona je takav faktor iznenađenja i ne možeš raditi plan igre protiv nje jer još nije viđeno da su cure u dometu čim prijeđu centar."

"Kad uzmeš njenu kompetitivnost i kombiniraš je s njenom vještinom i inteligencijom, to je ono što ju uzdiže nad ostalima i čini rijetkom", rekao je Kevin Durant. "Ona može praktički sve na parketu, zabiti iz bilo kojeg kuta, pogađati iz velikih udaljenosti i stvarati prilike za suigračice. Uz to je i žestoka, borbena, čini sve za svoju ekipu jer mrzi gubiti."

Ipak, njena sveučilišna priča završila je bez osvojenog naslova jer je ekipa Iowa Hawkeyesa drugu godinu zaredom izgubila u finalu, ovaj put od dominantne South Caroline, koja je sezonu završila bez ijednog poraza. Ali ta je priča toliko zaokupila Ameriku da je više ljudi pratilo njenu borbu za NCAA titulu nego, na primjer, Curryja ili LeBrona Jamesa u NBA finalu.

Koje rekorde je srušila? Lakše je nabrojati one koje nije

Nema smisla nabrajati sve rekorde i priznanja koje je Clark pokupila, dovoljno je reći da je ove sezone postala rekorderka po broju poena unutar jedne sezone, a s 3951 poenom i najbolji strijelac u povijesti američke sveučilišne košarke - i muške i ženske. Karijeru na koledžu okončala je s prosjekom od 28.4 poena, najvećim u povijesti, te s najviše poena, asistencija i trica u povijesti NCAA turnira. Ove je sezone zabijala 31.6 po utakmici.  

Ali, Clark nije privlačila samo publiku koja je navijala da se od koledža oprosti s titulom, nego i one druge, hejterski udio stanovništva koji podjednako gorljivo obezvređuje njene uspjehe kao što ih fanovi slave. Posebno su se na nju obrušile neke bivše WNBA zvijezde, koje živcira što je nove generacije već proglašavaju najvećom košarkašicom svih vremena.

Diana Taurasi i Sue Bird ne osporavaju samo tu preuranjenu titulu, nego sumnjaju da je uopće vrijedna prvog izbora WNBA drafta, dajući prednost Paige Bueckers sa sveučilišta Connecticut.

"Suočit će se sa stvarnošću kad dođe u WNBA. Jedno je izgledati nadljudski protiv 18-godišnjakinja, ali sučelit će se s odraslim ženama koje već dugo igraju profesionalno. Ne kažem da neće biti dobra, ali trebat će joj vremena da se prilagodi", rekla je Taurasi.

Rasna podijeljenost koju je razbio LeBron James

Osim ljubomore starijih kolegica, tu je i, dakako, u Americi neizbježna rasna komponenta jer Clark je bjelkinja koja dominira u pretežno crnačkom sportu i svima daje na znanje koliko je dobra.

Vidjelo se to i prošle godine kad su Iowu u finalu zaustavili sveučilište Louisiana State i dugonoga, razmetljiva Angel Reese, koja je postala simbol crne Amerike u borbi protiv dominacije djevojke iz Des Moinesa koja na terenu radi stvari kakve nikad prije nisu viđene u ženskoj košarci. 

Vidjelo se to i ove godine, kad je bilo kristalno jasno da crna Amerika navija za tradicionalno crnački USC, a bijeli fanovi za Iowu, iako je čak i LeBron James skinuo kapu Caitlin i stao u njenu obranu. "Ako vam se ne sviđa kako Caitlin Clark igra, onda ste najobičniji hejteri. Klonite je se, molim vas", napisao je James na X-u.

Savršen ždrijeb za gledanost vodio je preko "nesnosne" Hrvatice

Ove godine ždrijeb se savršeno poklopio za rušenje rekorda gledanosti iz utakmice u utakmicu. Iowa je prvo u četvrtfinalu morala izbaciti Reese i LSU u revanšu lanjskog finala, pa u polufinalu Connecticut s fantastičnom Paige Bueckers i konačno u finalu neporaženi USC.

Protiv LSU-a Clark je zabila 41 poen uz 12 asistencija i sedam skokova te poslala braniteljice naslova kući. Protiv UConna je ostala na 21 poenu u tijesnoj kontroverznoj pobjedi 71:69, nakon što ju je Zagrepčanka Nika Mühl, razigravačica Huskiesa, limitirala na samo šest poena u prvom poluvremenu i, prema američkim analitičarima, na njoj "nesnosno igrala obranu onoliko dobru koliko je to ljudski moguće". U finalu je zabila 30, ali nije bilo dovoljno, South Carolina slavila je 87:75.

"South Carolina je tako dobra, ne možeš puno protiv njih", konstatirala je nakon finala Clark, razočarana što njeno NCAA putovanje nije završilo titulom, ali ni za čim ne žali. "Ponosna sam na sve što smo napravili, nema smisla duriti se, nitko osim mene i trenera nije vjerovao ni da možemo ovako daleko.

Trebat će mi koji dan da se sve slegne, ali moći ću mirno spavati i bez da sam osvojila prvenstvo. Mama me uvijek učila da držim glavu visoko i budem ponosna na sve što sam postigla, a želim još puno toga postići."

Može li Clark igrati među muškarcima?

Sad joj slijedi odlazak u profesionalke i očekuje se da će biti prvoizabrana na WNBA draftu, ali spominje se mogućnost da ju netko odabere čak i na NBA draftu, a već ima ponudu od pet milijuna dolara za sezonu u Big3 ligi u košarci 3x3 u kojoj nastupaju mahom bivši NBA igrači.

Iako vjerojatno niti jedan NBA klub ne bi potpisao igrački ugovor s njom, bio bi dobar marketinški potez ako netko na nju potroši pedeset i neki pick drafta, a tko zna, kako se razvijaju i svijet i košarka, možda za nekoliko godina zaista i vidimo ženu u muškoj ligi, a čini se da od Clark nema bolje.

Pogotovo ako prethodno zaista prihvati ponudu Big3 lige, koja je financijski daleko unosnija od WNBA ugovora. Naime, u WNBA ligi godišnji ugovor bi joj iznosio oko 75.000 dolara. Za usporedbu, najniži rookie ugovor u NBA-u premašuje milijun dolara. Big3 joj nudi pet milijuna, a za ponudu se pročulo tijekom NCAA turnira. Tada još nije ništa željela komentirati, nego držati fokus na Iowi, ali gazda Big3 lige Ice Cube potvrdio je poziv.

"Big3 je poslao povijesnu ponudu Caitlin Clark, a zašto i ne bismo? Caitlin je generacijska sportašica koja može postići nevjerojatan uspjeh u našoj ligi. Uz nas bi mogla ispisati povijest i srušiti još više barijera za ženske sportašice", rekao je Ice Cube, istaknuvši da je nastupi u njegovoj ligi ne bi spriječili da normalno igra WNBA sezonu.

Ove godine su i Olimpijske igre u Parizu, na kojima će se Clark moći predstaviti i najširoj svjetskoj publici i možda učiniti za žensku košarku ono što su Michael Jordan i Dream Team učinili za mušku 32 godine ranije u Barceloni. U Americi je već superzvijezda, a u Parizu bi mogla postati i globalna.