"ISKORISTI priliku. Kladi se na sebe". Te dvije kratke rečenice velikim su slovima ispisane na internetskoj stranici Freda VanVleeta i njegov su životni moto. Košarkaš Toronto Raptorsa sinoć im je donio potpunu afirmaciju.

U pobjedi Toronta 123:108 u Orlandu taj 26-godišnjak zabio je 54 koša. To nije samo novi klupski rekord Raptorsa, nego i rekord NBA lige za nedraftirane igrače, baš kao i 11 trica koje je ugradio u sinoćnji pothvat.

Grafika: Sofascore za IndexSport

U NBA je ušao na mala vrata, nakon što ga je svih 30 klubova propustilo na draftu. Nije očajavao, znao je da postoje i zaobilazni putevi u najjaču ligu svijeta. Samo je trebao priliku. Dali su mu je Raptorsi, a pet godina kasnije imaju igrača koji je ozbiljan kandidat za All-Star priznanje, potvrda ispravnosti njihove filozofije, pa čak i dobitnik jednoga glasa u izboru za MVP-a finala 2019., u kojem su Kanađani prvi put postali prvaci. Ali iznad svih košarkaških dosega, VanVleet je ponajviše inspiracija svim ljudima u koje ne vjeruje nitko osim njih samih da će jednog dana dokazati svijetu koliko je bio u krivu.

Mantra je jednostavna, ali ne može svatko živjeti prema njoj

U manje od pet godina prešao je put od nedraftiranog 22-godišnjaka preko Razvojne lige, uloge superpričuve, važnog igrača šampionske momčadi do afirmiranog startera te klupskog i ligaškog rekordera.

"Radi na svom zanatu. Uloži vrijeme. Preuzmi kontrolu nad svojom sudbinom."

I ta je mantra ispisana na VanVleetovoj stranici. Zvuči kao nešto izrečeno već milijardu puta u pričama o uspjehu. Recept je jednostavan, ali pridržavaju ga se samo najveći. A VanVleet nije imao izbora.

Sa 183 centimetra i prosječnim fizičkim predispozicijama nije odskakao u mlađim danima, pa iako je srednjoškolsku momčad vodio do niza od 22 pobjede, nije imao ponude velikih sveučilišta. Završio je na nimalo glamuroznom Wichita Stateu, na kojem je ostao sve četiri godine i diplomirao sociologiju. Imao je dobru, ali ne impresivnu sveučilišnu karijeru, a na posljednjoj godini čak je zabijao manje koševa (12.2) nego na trećoj (13.6). 

Draft je gledao s prijateljima. Čuo je 60 imena, ali ne i svoje

Na draftu nije izazivao zanimanje, iako je imao dvije ponude od klubova koji su ga namjeravali izabrati, ali uz uvjet da dvije godine igra u njihovoj razvojnoj momčadi za godišnju plaću od 20.000 dolara. Odbio je jer je vjerovao da vrijedi više i da tako zapravo ne bi dobio priliku u NBA ligi.

Nije bio ni pozvan na draft. Iako svjestan da ga vjerojatno nitko neće izabrati, zbog prijatelja je organizirao zabavu na kojoj su svi zajedno pratili novačenje novih NBA igrača. Čuli su 60 imena, ali ne i njegovo. Uzeo je mikrofon i obratio se društvu.

"Imao sam ponude da 'robujem' u Razvojnoj ligi za 10-20 tisuća godišnje, ali to sam odbio i kladio se na sebe. Svima je san biti izabran na draftu, ali na kraju treba zaraditi novac. Moja priča ne završava ovdje, ovo je samo početak. Za moju priču ne bi ni imalo smisla da su me izabrali. Čitav se život kladim protiv svih, neću sada prestati", poručio je Freddy.

Raptorsima je najmanje trebao četvrti playmaker. Opet je morao pobijediti izglede

Šansu koju je trebao dali su mu Raptorsi koji su ga pozvali u momčad za Ljetnu ligu, na kojoj se izborio za poziv na jesenske pripreme. Na njima je bilo 20 igrača, a 14 od 15 mjesta u sastavu već je bilo rezervirano. Toronto je već imao tri razigravača i nije imalo previše smisla posljednje mjesto popuniti četvrtim. Pa ipak, pobijedio je petoricu konkurenata koji su pozicijski možda i više odgovarali Raptorsima, a među njima i lokalnog favorita, kanadskog reprezentativca Bradyja Heslipa.

Kladio se na sebe i pobijedio. Umjesto za 20.000 dolara ponuđenih prije drafta, potpisao je dvogodišnji ugovor za rookie minimalac od 1.45 milijuna.

Sljedeći korak bio je ući u rotaciju i dokazati se navijačima, razočaranima jer je uzeo Heslipovo mjesto. Na početku je ipak morao u Razvojnu ligu, ali maksimalno je iskoristio vrijeme u filijali i osvojio naslov prvaka uz kolegu rookieja Pascala Siakama.

Navijačima se pak umilio borbenošću, energijom i neustrašivošću u rijetkim prilikama koje je dobivao u NBA ligi. U jednom trenutku bi agresivnom obranom isforsirao pogrešku protivnika, a zatim prvi stigao u kontru na dijagonalni kraj terena i pogodio tricu.

Pokazao je dovoljno da Raptorsi odluče ne zadržati Coryja Josepha te je u drugu sezonu ušao kao nominalno treći playmaker, ali je brzo pokazao da može dobro funkcionirati i s Kyleom Lowryjem i s Delonom Wrightom u tandemu. Tako se izborio za stalno mjesto u rotaciji te odigrao čak 76 utakmica i bio ključni igrač Bench Moba, kako su u Torontu tepali svojoj mladoj, energičnoj drugoj postavi. Za sve je nagrađen novim dvogodišnjim ugovorom na 18 milijuna dolara. Kako je sad već dobro izgledala ona oklada na sebe...

U njegovoj trećoj sezoni Raptorsi su doveli Kawhija Leonarda. Ambicije su porasle, ali i VanVleetova važnost za momčad. Bio je nominalno šest igrač, ali uskakao je u petorku umjesto svih, a posebno se isticao na utakmicama bez Leonarda. 

Iz najveće krize izvuklo ga je rođenje sina. Više nije mogao promašiti

No kad je krenuo play-off, VanVleet je bio neprepoznatljiv. U prvih 15 utakmica doigravanja imao je prosjek od mizerna četiri poena i šutirao trice slabije od 20%. Opravdanje se moglo pronaći u fizički izuzetno zahtjevnim matchupovima protiv Orlanda i Philadelphije, ali izlazak iz krize poklopio se s jednim nekošarkaškim detaljem.

Između 15. i 16. utakmice doigravanja dobio je drugo dijete, rodio mu se prvi sin Fred Jr. U sljedeće tri utakmice VanVleet je pogodio 15 od 18 trica i odveo Raptorse do tri uzastopne pobjede, preokreta serija protiv Milwaukeeja i povijesnog ulaska u finale. Protiv Warriorsa je samo jedanput ostao jednoznamenkast, ali vrhunskom je obranom odrezao Stephena Curryja od ostatka momčadi, a u utakmici za titulu zabio je 22 poena.

Kawhi zbog njega nije postao jednoglasni MVP

Leonard je zasluženo dobio nagradu za MVP-a finala, ali ne jednoglasno. Od deset glasova, Kawhi je dobio devet, a jedan je pripao VanVleetu.

"Ma nema on nikakve zasluge, sve su samo moje", nasmijao se Freddy kad su ga pitali za poklapanje izlaska iz krize s rođenjem sina. "Ali naravno da pomaže takav životni događaj, da ti razbistri glavu i pruži ti dodatnu motivaciju."

Grafika: Sofascore za IndexSport

Leonardovim odlaskom postao je punopravni starter branitelja naslova, a odsustvo Kawhija nije se ni osjetilo u regularnom dijelu sezone, u kojem su Raptorsi imali bolji omjer nego u šampionskoj. VanVleet je bio velik razlog za to, podigavši prosjek s 11.0 na 17.6 koševa po utakmici. Prije ove sezone bio je jedan od najtraženijih playmakera u prijelaznom roku, ali nije bilo smisla napuštati klub koji mu je dao priliku koju je trebao. Pogotovo kad mu je taj klub ponudio 85 milijuna dolara za četiri godine, više od 20 po sezoni.

Isplatilo se živjeti mantru

Nije loše za nekoga tko je prije četiri i pol godine odbio igrati za tisuću puta manje i odlučio kladiti se na sebe. Raditi na svojim vještinama. Uložiti vrijeme. Preuzeti kontrolu nad svojom sudbinom.

A ni Raptorsima nije teško palo dati mu takav novac. VanVleet je također potvrda njihove vjere u razvoj mladih igrača. Sinoćnja 54 koša najnoviji su dokaz.