LA LAKERSI osvojili su prvo izdanje NBA kupa svladavši u finalu u Las Vegasu Indiana Pacerse 123:109 i tako postali najtrofejnija momčad u NBA povijesti. Iako su u osvojenim naslovima prvaka poravnati s Boston Celticsima na 17, pobjeda u novom natjecanju, ukomponiranom u osnovni dio sezone, pomaknula je livelu i - što god tko mislio o In-Season Tournamentu - pogurala na vrh.

LeBron James, koji je u doigravanju kroz karijeru odigrao stotine utakmica poput ovog finala, svojoj je bogatoj riznici trofeja dodao i onaj za MVP-a novog natjecanja. Tyrese Haliburton, s druge strane, još nikad nije iskusio NBA doigravanje. Njegovi Pacersi, koji nikad nisu bili prvaci, do kraja sezone trebali su imati samo jednu utakmicu na nacionalnoj televiziji.

Zato su se morali sami izboriti za to da se za njih pročuje, da skrenu pozornost Amerike i svijeta na činjenicu da u državi nazvanoj prema urođenicima raste najuzbudljivija momčad NBA lige, predvođena dinamičnim 23-godišnjim najboljim asistentom ove sezone.

U ponedjeljak su zgrabili svoju priliku i iz NBA kupa izbacili najveće favorite Istoka Boston Celticse 122:112, uz Haliburtonov prvi triple-double karijere - 26 poena, 10 skokova i 13 asistencija, bez ijedne izgubljene lopte. Tri dana kasnije, u polufinalu u Las Vegasu, sredili su i drugu najveću silu Istoka Milwaukee Buckse 128:119, uz Haliburtonovih 27 poena, sedam skokova i 15 asista.

Prekaljeni Lakersi ispravno su Haliburtona prepoznali kao najveću opasnost i motor protivničke momčadi te činili sve da ga odsjeku od suigrača, u čemu su početkom utakmice uspijevali, ali svejedno je završio na vrlo respektabilnih 20 poena i 11 dodavanja za koš.

Legitimni NBA superstar

Čak i ako In-Season Tournament u svom premijernom izdanju nije zavrijedio osobito poštovanje američke javnosti, Haliburton je dokazao da je igrač za veliku scenu i potvrdio ono što je pokazivao kroz prvih mjesec i pol sezone - da je postao legitimni NBA superstar.

U svojoj četvrtoj sezoni 12. izbor drafta 2020. postiže 26.9 poena, s 12.1 asistencijom uvjerljivo je prvi u cijeloj ligi, uz izvrsnu učinkovitost za beka (52.5% šuta iz igre, 44.1% za tricu i 88.4% iz slobodnih bacanja) te samo 2.2 izgubljene lopte, što je zaista fascinantno za nekoga tko toliko često dobiva loptu u ruke.

Sve su to ozbiljni pomaci u odnosu na prošlu sezonu, u kojoj se već potvrdio kao jedna od nadolazećih zvijezda, a izabran je i na All-Star utakmicu, ali u ovoj se uzdignuo na još razinu više, bacio rukavicu Luki Dončiću i Stephenu Curryju kao kandidat za najbolju "jedinicu" NBA lige te zbog stila igre, pregleda i učinkovitosti zaslužio usporedbe s bivšim dvostrukim MVP-jem Steveom Nashom.

S njim kao motorom, baš kao nekad Nashovi Phoenix Sunsi, Pacersi su ove sezone ofenzivno najmoćnija momčad lige i postižu suludih 128.4 poena po utakmici, a primaju 124.9, po čemu zahvaljujući Washington Wizardsima nisu najgori u ligi. Ali to nije posljedica luđačkog tempa - njihov ritam od 104.1 napada po utakmici je najviši u ligi, no nipošto tako uvjerljivo kao prosjek poena,

Razlozi za to leže u nesebičnom stilu igre kojem teži Haliburton, a rezultira s prosjekom od 30.2 asistencije, najvećim u ligi. Kvalitetan protok lopte dovodi do kvalitetnih pogleda prema košu, pa Pacersi predvode NBA s 50.2% realiziranih šuteva iz igre kao jedina momčad koja više pogađa nego promašuje.

"On je sustav, kao Jokić ili nekad Harden"

Takav stil igre dovodi do promjenjivih rezultata, ali Pacersi su s 12-8 na šestom mjestu Istoka, više nego što ih je itko osim možda njih samih vidio uoči početka sezone. Mlada, iznadprosječna momčad u utakmicama koje su se računale i za NBA kup pretvarala se u dominantnu silu kojoj put nisu zapriječile ni dvije najjače momčadi konferencije, nakon što je s omjerom 4-0 pomela protivnike u grupnoj fazi.

Indiana ima sedmu najmlađu momčad lige s prosjekom od 24.85 godina na početku sezone, a "kvare" ga tek pričuvni razigravač T.J. McConnell (31), novopristigli šampion iz Denvera Bruce Brown (27) te ubojiti šuter Buddy Hield (30) i centar Myles Turner (27), pouzdani starteri koje Pacersi navodno žele razmjenom pretvoriti u drugu zvijezdu uz Haliburtona.

Ali nema dvojbe da je 23-godišnji Tyrese pokretač svega i trener Rick Carlisle sada oko njega gradi sustav kakav je prije nekoliko godina uspostavio u Dallasu oko Luke Dončića, samo unaprijeđen prikladnijim suigračima koji okružuju glavnu zvijezdu. Sličan privilegij posljednjih godina imali su samo LeBron James, Nikola Jokić u Denveru i ranije James Harden u Houstonu.

"Ono što je James Harden govorio o sebi primjenjivo je donekle na Haliburtona, a svakako na Jokića", rekao je bivši igrač, analitičar i podcaster JJ Redick. "Oni su sustav, možeš graditi napad oko njih s obzirom na način na koji igraju košarku, bez obzira na splet vještina koje imaju. Znam da su vrlo različiti igrači, ali ima sličnosti između Jokića i Haliburtona u radosti dodavanja i sposobnosti da povezuju momčad."

Zašto 12 klubova nije vjerovalo u njega?

Pacersi još nikad nisu osvojili naslov NBA prvaka, ali prvi put nakon Reggieja Millera imaju igrača koji im daje realnu nadu da će se to u doglednoj budućnosti promijeniti. Haliburton je sada superstar za kojim može žaliti 11 NBA momčadi jer ga je preskočile na draftu i jedna koja ga je izabrala pa ga se odrekla kako bi ubrzala vlastiti pohod prema vrhu.

Haliburton, koji je proslavio samo pet rođendana jer je rođen 29. veljače 2000., kao srednjoškolac nije bio osobito cijenjen, sveučilišta su ga gledala kao regruta s tri zvjezdice (od mogućih pet) te je završio na Iowa Stateu, gdje je u drugoj sezoni imao prosjeke od 15.2 poena, 5.9 skokova i 6.5 asistencija uz preko 50% šuta iz igre i 40'% za tricu, prije nego što će se prijaviti na draft.

Ljeto prije toga uvršten je u najbolju petorku Svjetskog U-19 prvenstva u Grčkoj, gdje je SAD osvojio zlato s momčadi u kojoj je bilo prvih pet izbora drafta 2021., godinu nakon Haliburtonovog.

Iako je već glasio za odličnog razigravača, a šuterske brojke na koledžu bile su mu vrlo visoke, većina skauta nije vjerovala da ih može ponavljati i u NBA ligi zbog neobičnog izbačaja za koji su smatrali da će s udaljenije linije za tricu biti puno neučinkovitiji. S nepunih 80 kg na 196 cm djelovao je slabašno, a nije bio bi približno tako dobar u driblingu i kreiranju vlastitih šuteva.

Doduše, iako je izabran tek kao 12., ispred njega su bila samo tri beka: Anthony Edwards kao prvi i LaMelo Ball kao treći izbor - jedini igrači iz te generacije koji danas mogu po kvaliteti u istu rečenicu - te Killian Hayes. Obi Toppin i Jalen Smith već su izgubili povjerenje momčadi koje su ih draftirale i danas su mu suigrači u Indiani, baš kao i Aaron Nesmith, koji je izabran dva mjesta iza njega.

Uostalom, i Haliburtona se momčad koja ga je draftirala već odrekla. Sacramento Kingsi uzeli su ga kao 12., iako su već imali dva mlada razigravača u De'Aaronu Foxu i Davionu Mitchellu. Unatoč gužvi na njegovoj poziciji, Haliburton se u rookie sezoni dovoljno iskazao da završi treći u izboru za novaka godine.

Bilo je jasno da će jedan od njih trojice morati otići, ali NBA svijet ostao je u šoku kad su Kingsi upravo Haliburtona poslali u Pacerse u razmjeni za litvanskog centra Domantasa Sabonisa. Kingsima se kratkoročno isplatilo jer su godinu dana kasnije ušli u prvo doigravanje nakon 17 godina, ali sad je već jasno da Haliburton, unatoč odličnim Foxovim i Sabonisovim igrama, od svih njih ima najblistaviju budućnost.

Učio košarku kroz videoigru

Problem mršavosti brzo je riješio, kao i većina igrača kad dođu u NBA. Naporno je radio na driblinzima, a ispostavilo se da je bojazan o nefunkcionalnosti šuta iz većih udaljenosti bila potpuno neosnovana. Iako se susretao sa zahtjevima da promijeni izbačaj, brzo bi dokazao da za to nema nikakve potrebe.

Pregled igre nikad nije bio upitan, o čemu svjedoče njegovi prosjeci asistencija, a razvio ga je uz pomoć - videoigre. Većina košarkaša igra NBA 2K, ali uglavnom iz razonode, dok je samo posebni umovi koriste kako bi unaprijedili vlastitu igru. O tome je svjedočio još za njegovih srednjoškolskih dana Neill Berry, pomoćni trener Iowa Statea, koji ga je došao regrutirati.

"Gledali smo ga kako igra tu videoigru i po načinu na koji govori o njoj mogao si shvatiti da razumije puno različitih stvari", rekao je Berry. "Bio je uključen u svaki aspekt igre, ne samo u puko igranje. Imao je puno dublje razumijevanje od prosječnih vršnjaka."

"Većina mog znanja o tome kako igrati dolazi iz te videoigre", priznao je nedavno Haliburton u razgovoru za The Ringer. "Kad igrate 2K, imate kut kamere iz kojeg možete vidjeti sve što je ispred vas. Zato na takav način razmišljam."

Zavrijedio pravo da "bude više šupak"

Izvanredna sposobnost razumijevanja gdje koji igrač stoji na terenu, kako se kreće i koje mu linije dodavanja to otvara omogućila mu je da se brzo i na NBA razini iskaže kao izuzetan playmaker, ali to nije vještina koja sama po sebi otvara put prema najvećim priznanjima, kao što su pozivi na All-Star utakmicu ili uvrštavanje u neku od najboljih petorki lige.

Zato je uoči svoje treće sezone, prve pune u Indiani, odlučio modificirati svoj mentalni sklop, pripremajući se za ulogu motora koju su mu Pacersi namijenili. Već je dokazao da se može brinuti o suigračima, još je morao naučiti kako se pobrinuti za sebe.

"Mislim da sam zavrijedio to pravo", rekao je tada za The Athletic. "To je stvar mentaliteta. Gotovo da moraš biti malo više šupak. To je ispravna terminologija. Moram biti više šupak kad izađem na teren kako bih pronašao i vlastite koševe."

Iako bi to iz momčadske perspektive moglo zvučati zabrinjavajuće, to je bio samo novi korak u evoluciji iz jednog od najboljih razigravača lige u jednog od njenih najboljih igrača općenito. A u sustavu koji su oko njega izgradili Pacersi, to se pokazuje kao pun pogodak. Ne samo zbog dobrog omjera, nego i zbog lepršave, dinamične, učinkovite napadačke košarke koju pokazuju.

U utakmicama NBA kupa, posebno u eliminacijskima ovog tjedna, sakupili su iskustva igranja na velikoj pozornici, kad su ulozi najviši, koje će im sigurno pomoći kad dođe vrijeme doigravanja. Teško će ovaj uspjeh bitno nadograditi već ove sezone, ali Haliburton je garancija da će Pacersi dugo biti bitni i s pravom sanjati ono što nisu uspjeli ni s Reggiejem Millerom - osvojiti naslov NBA prvaka.