ŠTO SE DOGODI kad kombinirate litvanskog olimpijca, američko odrastanje, hrvatsko obrazovanje, njemačku inspiraciju i engleski interes? Pa, dobijete Rokasa Pukštasa, mladu zvijezdu veznog reda američke reprezentacije koja izgleda predodređeno za velike stvari, i to vrlo skoro. Taj 19-godišnji dinamični veznjak nastavlja impresionirati u Hrvatskoj i čini se da je pitanje vremena kad će postati novi veliki izvozni proizvod te lige.

To je liga koja je proizvela Luku Modrića, Marcela Brozovića i Matea Kovačića, kičmu hrvatske reprezentacije koja već godinama "udara u višoj težinskoj kategoriji". A iz onog što smo vidjeli, Pukštas je na putu da dođe do najjačih liga kao ta trojica, bilo kao osmica ili kao desetka.
Pukštasova priča sad se čini čudom, piše Goal.com, s obzirom na sve stanice koje je prošao do sada, ali čini se da je ta priča tek na početku.

Gdje je sve počelo

Nije puno nogometnih superzvijezda došlo iz Oklahome, ali nije bilo ni puno nogometnih zvijezda koje su imale Pukštasovo odrastanje. Sin litvanskog olimpijskog maratonca Mindaugasa Pukštasa, mladi veznjak je bio rođen da postane sportaš.

No, dok je njegov otac briljirao kao trkač, Pukštasov talent usmjeren je prema nogometu i od rane dobi je privlačio pozornost u Americi. Nakon nekog vremena u akademiji Sporting KC-a, Pukštas se 2020. pridružio lokalnoj Barceloninoj akademiji i igrao s drugim američkim zvjezdicama poput Diega Lune i Cadena Clarka. No, nije se dugo zadržao jer je pandemija koronavirusa ubrzala njegov odlazak, koji je, s obzirom na splet vještina, bio neizbježan.

Do studenog 2020. Pukštas se preselio u Europu, zaputio u Hrvatsku i pridružio se splitskom Hajduku.

Velika prilika

Trebalo je Pukštasu neko vrijeme da se probije do prve momčadi Hajduka, ali kad se to dogodilo, izgledalo je da više nema povratka. Nakon godine i pol u omladinskom sustavu, Pukštas je debitirao za prvu momčad 22. travnja 2022. u pobjedi 2:1 nad Hrvatskim dragovoljcem.

Kad je počela sezona 2022./23., Pukštas je brzo postao redoviti član prve momčadi te usput pomogao U-19 sastavu da dođe sve do finala UEFA-ine juniorske Lige prvaka. Ukupno je nastupio u 27 utakmica za klub tijekom te sezone, postigavši četiri gola.

No, najveći trenutak stigao je u Kupu, u kojem je Pukštas započeo na svih pet utakmica, a Splićani su osvojili trofej pobijedivši u finalu Šibenik 2:0.
Već je bio dio američkih juniorskih selekcija i pozvan je na Svjetsko U-20 prvenstvo, iako ga je Hajduk zadržao tijekom grupne faze zbog te serije u Hrvatskom kupu. Ipak, unatoč odgođenom dolasku, procijenjeno je da je prevažan da ga se izostavi pa se priključio američkoj momčadi u nokaut-fazi.

Nažalost, potrajalo je samo dvije utakmice prije nego što je SAD ispao od Urugvaja, ali zabio je u osmini finala u pobjedi nad Novim Zelandom i tako obilježio svoje kratko pojavljivanje na Svjetskom prvenstvu.

Ipak, poruka je bila jasna: američki nogomet ima vrlo visoko mišljenje o Pukštasu, a ta kratka serija na Svjetskom U-20 prvenstvu trebala bi biti samo prvi u nizu velikih međunarodnih turnira u njegovoj karijeri.

Kako mu ide

Nakon prve prave sezone, Pukštas nije usporio ni u ovoj, unatoč ozljedi koljena zbog koje je mirovao na početku sezone. Iako je od tada odigrao samo devet utakmica, već ima tri gola iz vezne linije i pomogao je svojoj momčadi da zauzme vrh lige.

Njegov uspon zapazili su neki europski giganti, a među klubovima s kojima ga se povezuje je Arsenal, kako je izvijestio Fabrizio Romano, no njemački klubovi su se pomamili za njegovim potpisom pa se čini da mu je Bundesliga najizglednija iduća destinacija.

Pukštas je privremeno zaustavio glasine potpisavši nedavno novi ugovor koji će ga zadržati u klubu do 2027., no najrealniji scenarij je da ne dočeka u Splitu kraj tog ugovora, koji neće odvratiti zanimanje nekih europskih velikana.

Najveća snaga

Igrač koji može igrati osmicu ili kao ofenzivniji veznjak, Pukštas je pokazao da ima golove u nogama, bez obzira na to koliko visoko na terenu bio postavljen.

Pukštas je postigao sedam golova iz samo 31 nastupa za Hajduk, pokazavši da može izlaziti naprijed i doprinositi golovima. Da, to je hrvatska liga, koju nitko ne smatra jednom od boljih u Europi, ali to je liga koja je proizvela većinu talenata koji održavaju reprezentaciju u samom vrhu na posljednjim svjetskim prvenstvima.

No, nisu tu samo golovi, jer Pukštas je podijelio i mnoštvo asistencija. Njegove radne navike također su primjetne, a maratonska podloga njegova oca možda pomaže razumjeti kakav bi tip motorike mladi veznjak mogao imati.

U smislu postizanja golova, Pukštas je blizu samog vrha prema svim metrikama, iako igra u veznoj liniji, dok mu je točnost udarca također blizu vrha u hrvatskoj ligi. I obrambeno se snalazi iznenađujuće dobro za igrača koji se još razvija u tom segmentu igre.

Prostor za napredak

Najveće je pitanje na kojoj će poziciji Pukštas dugoročno završiti: hoće li biti više osmica ili desetka kako mu karijera bude odmicala?

Da bi bio više desetka, Pukštas će morati nastaviti na vještinama u protivničkoj trećini. Početni znakovi su dobri, što pokazuje broj golova, ali svakom mladom igraču dobro dođe razvoj po pitanju donošenja odluka. Trebat će nastaviti stvarati prilike za sebe i druge ako se nada postati više ofenzivni veznjak. Ovakve brojke u Hrvatskoj dobar su početak, ali u Premier ligi ili Bundesligi bit će mu drukčije.

Generalno, Pukštas će morati biti oštriji s loptom. Ove sezone je u 11. percentilu u očekivanim asistencijama, u 22. percentilu u dodavanjima po 90 minuta i u 16. percentilu u uspješnosti driblinga. To neće proći na sljedećoj razini i morat će biti pametniji kad ima loptu u nogama.

Ako pak želi biti osmica, morat će igrati inteligentnije, ali to dolazi s vremenom, a s 19 godina, ono je na njegovoj strani.

Sljedeći... Thomas Muller?

Na internetu ima svakakvih usporedbi, ali nisu loše. Europski mediji uspoređuju Pukštasa s Bayernovom legendom Mullerom, igračem koji je definirao poziciju veznjaka prema sebi.

Muller je izmislio poziciju raumdeutera, igrača koji ulazi u prostor, poziciju koju je igrao kroz cijelu karijeru. Nije najbrži, najoštriji ni najkreativniji igrač, ali Muller je jedan od najpametnijih igrača ikad. Njegova staloženost i svjesnost učinile su ga elitnim igračem, a Pukštas bi mogao puno naučiti gledajući kako Muller manipulira vremenom i prostorom.

Pukštasa su uspoređivali i sa zvijezdom RB Leipziga Danijem Olmom, koji je također počeo karijeru u hrvatskoj ligi. Njegov donedavni trener Ivan Leko vidi puno sličnosti s raznim legendarnim veznjacima.

"Ne može dočekati trening", rekao je u veljači. "Upija informacije i otvoren je. Ima puno kvaliteta i jedva čeka napredovati. Može biti primjer. Trenira kao da živi za to. Nije slučajno zabio dva gola Varaždinu. On je 'box-to-box' veznjak, nešto poput Lamparda, Gerrarda ili Pašalića.

Što mu slijedi?

Američki nogomet pratit će glasine o transferima, iako je Pukštasova odluka da produlji ugovor indikacija da će još barem malo ostati u Hrvatskoj. Ali i sama činjenica da ga prati Arsenal znak je da nešto radi dobro. Ako tako nastavi, tko zna koji će klub biti sljedeći.

Na reprezentativnoj razini, Pukštas se nada pozivu u seniorsku momčad. Raspored će u 2024. biti zanimljiv jer svi putevi vode na Copa Americu. Moglo bi mu biti teško nametnuti se za taj turnir jer je vrlo malo reprezentativnih stanki do ljeta, ali događale su se i čudnije stvari.

Copa America nije jedino veliko natjecanje na vidiku. Pukštas bi mogao slijediti očeve stope i sam postati olimpijac jer će gotovo sigurno konkurirati za američku U-23 reprezentaciju. Konkurencija za olimpijski sastav bit će velika, a Pukštas bi mogao biti jedan od najmlađih u njoj, ali svakako ga vrijedi razmotriti.

Ako se to dogodi, bit će to golem trenutak za Pukštasa jer će tako zatvoriti krug u obitelji. Olimpijske igre mogle bi biti iduća odskočna daska za igrača koji se čini predodređenim za velik iskorak u bliskoj budućnosti.