U CIJELOSTI PRENOSIMO TEKST AUTORA OMARA JIMENEZA ZA CNN.

Atlanta (CNN Business) - Natjecateljsko igranje videoigara, također poznato kao esport, sada je srednjoškolski sport u osam saveznih država.

Počelo je s Connecticuteom, Georgijom, Kentuckyjem, Massachusettsom i Rhode Islandom u jesen 2018. Nekoliko mjeseci kasnije Nacionalna federacija srednjoškolskih asocijacija navodi da su se pridružile Alabama, Mississippi i Texas Charter škole. 

CNN je nedavno pozvan na natjecanje u Georgiji, u novoj gradskoj esport areni u Atlanti, između srednjih škola North Atlanta i Grady. Arena se otvorila u veljači u sklopu Johnson STEM Activity Centra.

Očekuje se da će globalno esport tržište generirati milijardu dolara u 2019., prema podacima istraživačke tvrtke Newzoo. Također se procjenjuje da će esport publika ove godine doseći 454 milijuna.

Dvije ekipe učenika s po šest igrača igrale su igru "Smite", jednu od triju igara u srednjoškolskom sportu, u kojoj se međusobno bore kao bogovi i drugi mitološki likovi. Prema riječima Briana Prokesa, izvršnog direktora centra, cilj ustanove je izjednačiti teren i svima pružiti  priliku da se natječu. "Ako postoje dvije škole koje nemaju mogućnost za održavanje pet na pet turnira, mi smo ovdje za njih", rekao je.

Redovita esport sezona traje od kraja travnja, a doigravanja i finala počinju u svibnju.

Mogućnosti za nove karijere

Ne tako davno postojalo je vrijeme u kojem je igranje videoigara za život bio samo san. Sada neki igrači uzdržavaju cijelu svoju obitelj igranjem i učenici esport smatraju mogućom karijerom. Profesionalni igrači mogu zaraditi stotine tisuća dolara godišnje i natjecati se za milijunske nagradne fondove. 

"To je meni ludo, na dobar način", rekao je Benjamin Lupo, inače poznat među gamerima kao "Dr.Lupo". Profesionalno igra i streama igre online svojoj publici koju čini više od sedam milijuna pratitelja. "Djeca bi mogla šetati u kožnim jaknama za gaming i volim to. Apsolutno volim."

Sa sveučilištima kao što su Sveučilište u New Yourku i Sveučilište u Kaliforniji u Irvineu, koja sada nude stipendije za gamere, putanja do karijere u esportu sve je sličnija onoj u tradicionalnim sportovima - od srednje škole preko fakulteta do profesionalaca.

Trenutačni put u esportu je: "Dijete je zainteresirano za videoigru, dijete počinje igrati videoigru, dijete postaje dobro u videoigri, dijete bude plaćeno", kaže Prokes. 

"To je hobi prema kojem su strastveni i želimo to poticati i otvoriti im put za karijeru u budućnosti, bilo da je to profesionalni igrač videoigara ili u STEM karijeri koja pomaže u razvoju budućih igara", dodao je.

Stvarno? Pravi State Farm?

Ono što je uistinu znak vremena jest činjenica da neki gameri sada potpisuju sponzorske ugovore koji su nekad bili rezervirani za osobe poput LeBrona Jamesa i Toma Bradyja. 

Lupo je jedan od tih gamera. On je prvi pojedinačni gamer koji je potpisao ugovor sa State Farmom. "Imamo Aarona Rodgersa koji pokriva američki nogomet i radimo s Chrisom Paulom u NBA prostoru", rekao je Ed Gold, direktor marketinga State Farma. "Sada smo se počeli mnogo više uključivati u esport."

Lupov Twitch stream uključuje State Farm brendirane ponovljene snimke. Osiguravajuća tvrtka izjavila je da je to tek početak njihovog odnosa.

"Uzmite velikog sportskog oglašivača kao što je State Farm koji se oglašava u NFL-u, NBA-u, MLB-u, sveučilišnom nogometu i košarci - i sada je ta kompanija rekla: "Da, vjerujemo u esport.", navodi Gold. "Jesam li mislio da ćemo ikada potpisati gamera? Ne. Ali prije godinu i pol nije bilo nečega što se zove Fortnite."

2018. Fortnite je postao međunarodna senzacija, koju je nakon samo nekoliko mjeseci igralo 125 milijuna gamera. "Imao sam sreće što sam stigao tu gdje jesam", kaže Lupo."Mnogi ljudi sada pokušavaju napraviti ono što radimo ja i druga velika imena. Fortnite je imao veliku ulogu u tome, scena je eksplodirala."