BRITANSKA kraljica Elizabeta umrla je jučer u 97. godini života.

Rodila se 21. travnja 1926. godine i bila je najdugovječniji monarh u povijesti, ove godine obilježivši 70 godina vladavine. Premda nije objavljen uzrok smrti, poznato je da je kraljičino zdravlje u posljednje vrijeme zabrinjavalo njenu obitelj i liječnički tim kojeg je imala na raspolaganju.

Prirodno je reći da je umrla od starosti, s obzirom na to da je živjela gotovo cijelo jedno stoljeće, ali iz medicinske perspektive takva pretpostavka gotovo nikad nije točna.

Starenje samo po sebi nije uzrok smrti

Postoji fenomen poznat kao "gerijatrijski zastoj u razvoju", kojeg znanstvenici proučavaju, ali je izuzetno rijedak, kako piše The Insider.

Kad ljudi kažu da je netko umro od starosti, ono što zapravo misle jest da je umro od posljedica bolesti (poput upale pluća) ili kao posljedica događaja (poput srčanog udara) koje bi zdrava, mlađa, jača osoba vjerojatno preživjela.

Radi se često o tihim smrtima, kao što su one kada starijoj osobi srce stane u snu. To obično znači da je osoba imala srčani udar usred noći. Drugi primjer je ako je starija osoba nesretno pala i ozlijedila se, nakon čega joj je stanje krenulo nizbrdo.

Najčešće se radi o nekoliko uzroka

"Kako starite, raste i vjerojatnost da ćete dobiti srčane bolesti i rak", rekla je prošle godine za Business Insider Amy Ehrlich, profesorica kliničke medicine na Medicinskom fakultetu Albert Einstein i liječnica gerijatrije u Medicinskom centru Montefiore. "Ali također se događaju situacije poput padova, nakon čega osoba zadobije ozbiljne ozljede poput prijeloma kuka. Teško se oporaviti od toga kada imate 104 godine."

Ako ne umiremo od starenja, što je onda starenje?

Ljudi nisu uvijek živjeli dovoljno dugo da bi ostarjeli. Umirali su mnogo prije nego što bi im se koža počela borati ili mišići počeli slabjeti, podliježući umjesto toga bolestima za koje sada imamo cjepiva, poput tuberkuloze ili velikih boginja. Također se mahom umiralo od gastroenteroloških infekcija.

Negdje oko 1950-ih (barem u Americi i drugim bogatim zemljama), ljudi su počeli živjeti gotovo dvostruko dulje nego što su živjeli njihovi preci samo jedno stoljeće prije. Sada provodimo veliki dio, gotovo polovicu, života u starosti, prije nego što umremo.

Studija iz 2014. godine, koja je uspoređivala stope smrtnosti 46 različitih vrsta, otkrila je da neki organizmi ne stare, a njihove stope smrtnosti ostaju konstantne otprilike od vremena kada su rođeni do vremena kada umru. Drugi ulaze u razdoblje starenja (poput onoga koje većina nas doživi oko 65. godine) i zatim izlaze iz njega, nastavljajući svoj život.

Jedan od primjera je „besmrtna” hidra, sićušna slatkovodna životinja koja živi 1400 godina. Podjednako je vjerojatno da će umrijeti u dobi od 10 godina kao i u dobi od 1000 godina.

Ili pustinjska kornjača, koja ima visoku stopu smrtnosti u ranim fazama života, ali čija stopa smrtnosti opada kako stari.

Neki znanstvenici smatraju da to znanje možemo iskoristiti da zaustavimo starenje ili barem produžimo život

"Starenje nije nemilosrdan proces koji vodi u smrt", rekao je prošle godine za Business Insider Michael Rose, evolucijski biolog sa Sveučilišta Kalifornija u Irvineu i direktor njegove Mreže za eksperimentalna istraživanja evolucije. "To je prijelazna faza života između nevjerojatno zdravog stanja i stabilizacije”, rekao je.

Drugi istraživači, poput biologa i teoretičara Aubreya de Greya, žele upotrijebiti naše znanje o organizmima koji dugo žive, kako bi produžili i naše živote. Udio ljudi koji umiru od problema povezanih sa starenjem visok je u bogatim zemljama, kaže de Gray. "Potpuno je jasno da je to najvažniji svjetski problem."

Ali mi nismo hidre ili kornjače i za sada se ne možemo riješiti starenja. Za nas je starenje stvaran proces. Na sreću, mnogi stariji ljudi još uvijek mogu živjeti zdrave i sretne živote. "Ako netko ima 104 godine i zdravstveno stanje mu se pogorša, ne možete očekivati puno", kaže Ehrlich. "Ali za nekoga tko ima 83 godine? Za njega možete učiniti još puno toga, a i puno više nego što ste mogli prije samo 10 godina", zaključio je.