U POSLJEDNJOJ epizodi kultne serije Sopranosi, sudbina mafijaškog šefa Tonyja Soprana ostala je nejasna, a brojni fanovi HBO-ove serije još su godinama nakon toga raspravljali o tome je li Soprano ubijen ili ne. Šest godina kasnije, 19. lipnja 2013, zvijezda serije James Gandolfini umro je u 52. godini, a fanovi su ponovo bili šokirani njegovim preranim odlaskom.

Počevši od 1999., Gandolfini je savršeno utjelovio Tonyja kroz šest sezona hvaljene serije koja mu je osigurala tri Emmyja za najboljeg glumca u dramskoj seriji i pritom promijenila našu percepciju toga kako dramske serije uopće izgledaju i uvela nas u ono što popularno nazivamo "zlatnom erom televizije". 

Privatna borba

I dok je Gandolfini skupljao nagrade, a kritičari seriju proglašavali najboljom u povijesti televiziji, slavni glumac privatno je prolazio kroz najteži period života. Ne samo da se morao nositi s bolnim razvodom, već je i aktivno vodio borbu sa svojom ovisnošću o drogama i alkoholu, što mu je izazvalo brojne probleme na snimanju i zbog čega su prijatelji brinuli da sve to neće preživjeti. 

Usprkos tome, sve je uspješno okončao, a budući da je po završetku serije još uvijek bio u četrdesetima, počeo je glumiti u gomili drugih projekata, od brodvejskih predstava do holivudskih filmova. Ukratko, svima je bilo jasno da je Gandolfini velik glumac i da ga čeka uspješna karijera, a i sam je često isticao da se raduje novim ulogama. 

No, tijekom obiteljskog putovanja u Italiju, Gandolfini je preminuo od posljedica srčanog udara. 

Od izbacivača do TV legende

Rođen je 18. rujna 1961. u New Jerseyju u radničkoj obitelji. Njegova majka bila je kuharica u srednjoj školi, a otac je radio nekoliko poslova, od domara do građevinca. Gandolfini je tijekom srednje škole bio sportaš, ali privlačila ga je i gluma pa se pojavio u nekoliko školskih predstava. No, nakon što je završio koledž, nije se bacio na glumu, već je radio kao izbacivač, konobar i upravitelj noćnog kluba. 

Sve se to promijenilo nakon što ga je prijatelj odveo na sate glume. 

Pojavio se u nekoliko manjih uloga u filmovima, a glumio je i u kazalištu. Mnogi su odmah primijetili da djeluje rabijatno pa su mu često davali uloge vojnika ili gangstera, ali to trpanje u ladice na kraju ga je dovelo do uloge života. 

"Mislio sam da se radi o savršenom scenariju i bio sam uvjeren da to mogu. No, mislio sam da će se na kraju odlučiti za nekoga malo profinjenijeg. Recimo to tako, nekog ugodnijeg za gledanje", rekao je za Newsweek 2001. Međutim, producenti su na kraju izabrali njega i definitivno nisu pogriješili. 

Ne samo da je Gandolfini odličan glumac nego se potpuno predao ulozi i koristio neortodoksne metode da u sebi izazove bijes potreban za igranje Tonyja. Hodao bi s kamenčićem u cipeli, ostajao bi budan cijelu noć ili bi se udarao u glavu. Što god je činio, radilo se o odličnim odlukama jer nakon njegove smrti, autor serije, David Chase, opisao je Gandolfinija kao genijalca: "On je jedan od najboljih glumaca svake ere. Velika genijalnost počiva u tim tužnim očima. Mnogo sam mu puta govorio da je prekritičan prema sebi i da je poput Mozarta. Kada bih mu to govorio, s druge strane telefona bi me dočekala šutnja."

U svojoj knjizi Tinderbox: HBO’s Ruthless Pursuit of New Frontiers, James Andrew Miller otkrio je da bi se Gandolfini često borio sam sa sobom kako bi ušao u lik mafijaša kojeg je glumio. Često je znao reći: "Ne razumijete što mi ovo radi." I neki bi čak rekli da je upravo uloga u Sopranosima ono što je postavilo temelje za preranu smrt. 

Suočavanje s demonima

Autori serije koja je tijekom trajanja skupila 112 nominacija za Emmy, od kojih je 21 osvojila, često su bili u strahu zbog problematičnog ponašanja zvijezde. Zbog problema s alkoholom i drogama, Gandolfini bi često nestajao na nekoliko dana, a mnogi su strahovali da će to dovesti do njegove smrti. 

"Brinuli smo hoće li Gandolfini ostati živ. Često bi znao nestati zbog opijanja i ovisnosti o kokainu. Morali bismo zbog toga prekidati produkciju", rekao je izvršni direktor HBO-a Jeff Bewkes. 

Osim toga, Miller je pisao i kako je Gandolfini imao problema sa scenarijem i često bi se osjećao "prljavo" u ulozi Tonyja. Protivio se nekim idejama, a posebno mu je smetala scena u kojoj je trebao masturbirati u WC-u benzinske stanice. Gandolfini je na kraju pristao, ali scenu su odlučili izbaciti. 

Mračne i nasilne teme također su od Gandolfinija iziskivale da se suoči i s vlastitim demonima jer s ovisnostima se borio od kasnog puberteta, a problemi su eskalirali s godinama. 

Često bi kasnio na snimanja, a ponekad se ne bi ni pojavio, što je HBO-u izazivalo milijunske gubitke. Problemi su postali toliko veliki da su članovi njegove obitelji i mreža čak organizirali i intervenciju, ali čim ih je vidio, viknuo je: "Jebeš ovo! Jebite se svi. Otpustite me."

No, nitko neće otpustiti Tonyja i to nije bila opcija. Loše ponašanje nastavilo se tijekom godina, a 2005. nije se pojavio kao prezenter na dodjeli Zlatnih globusa. Kasnije su ga zatekli potpuno pijanog kako ispred svog hotela radi anđele u snijegu. Nije bilo snijega. Na kraju ga je zamijenio njegov kolega Michael Imperioli. 

Unatoč svim brigama glavešina HBO-a, Gandolfini bi se na kraju uvijek pojavio na snimanju i svoj bi posao odradio briljantno. Štoviše, mnogi smatraju da je s godinama postajao sve bolji. Nakon završetka serija, svi su znali da ga čeka sjajna karijera pa su ga odmah angažirali u drugim ulogama. 

Sve je to završilo 2013., a projekt na kojem je radio bila je ambiciozna HBO-ova serija The Night Of, koja je bila njegov "passion project", ali u kojoj ga je nakon smrti zamijenio John Turturro. Radilo se o odličnoj i hvaljenoj krimi seriji i ostaje nam samo zamišljati kako bi Gandolfini odradio ulogu u koju je toliko vjerovao. 

Kobni put u Italiju

U lipnju 2013. Gandolfini je otputovao u Italiju sa suprugom Deborom Lin, kćerkicom Lilianom i 13-godišnjim sinom Michaelom. Povod je bio nagrada na filmskom festivalu Taormina i sudjelovanje na okruglom stolu na temu američke kinematografije. Jedan od razloga je bio i istraživanje talijanskih korijena. 

Nakon proputovanja Italijom, obitelj se vratila u Rim. Tijekom dana su se provodili u gradu, a Gandolfiniju je pozlilo oko deset sati navečer. Sin ga je pronašao kad se srušio u kupaonici hotela i odmah nazvao recepciju. 

"Osjećao se loše i sin je nazvao recepciju. Osoblje je došlo do sobe i čim su vidjeli da nešto nije u redu, pozvali su hitnu, koja ga je odvela u bolnicu", rekla je za USA Today glasnogovornica Laura Conti. Liječnici su se borili za njegov život, ali nisu mu mogli pomoći. 

Iako su postojale neke spekulacije oko uzroka smrti, nije postojalo ništa sporno. Naime, talijanski mediji nisu bili preludi za Sopranosima jer su smatrali da serija glorificira mafijaše. Obdukcija je brzo pokazala da je Gandolfini preminuo od teškog srčanog udara. 

Neprežaljeni dobričina

Iako je imao problema s HBO-om, svi su znali da im je podigao ugled, a i radili su na novom projektu. Kompanija je nakon smrti objavila da su izgubili omiljenog člana HBO obitelji. 

Kolege su ga pamtili po dobroti i darežljivosti, a fanovi su vrlo dobro znali da je upravo njegova uloga, i serija u kojoj se pojavio, itekako utjecala na desetljeće serija koje su uslijedile i dale ogroman prostor antijunacima. 

"Išli smo na neka mračna mjesta kao likovi serije. Jako emotivna mjesta. Vjerovali smo jedni drugima i držali si leđa, ali smo se znali i zabaviti. S Jimom sam glumio više nego s bilo kojim drugim glumcem u karijeri i više nego što ću ikada glumiti s bilo kim drugim. Zbog toga sam stvarno zahvalan", rekao je njegov kolega Michael Imperioli. 

Nakon smrti javili su se mnogi kojima je Gandolfini pomogao tijekom karijere, ne samo poslovno već i privatno.