"NIJE BILO teško uočiti najtužnijeg igrača na terenu. Kapetan je rukama pokrio lice, kao pokošen se srušio na travu i počeo plakati. U tom trenutku raspao se njegov san. U međuvremenu, na drugom kraju Njemačke, Ronaldo je Japanu zabio gol i postao najboljim stijelcem Mundijala svih vremena." - uvodi nas izraelski novinar Uzi Dann u osvrt na karijeru vrijednog hrvatskog kapetana Nike Kovača, koji započinje vraćanjem filma na bolan susret Hrvatske i Australije na njemačkom SP-u.

Osam godina ranije, podsjeća novinar, Kovač je zbog ozljede propustio povijesni odlazak na SP u Francusku, ali je bio dio neuspjeha Hrvata u Koreji i Japanu, gdje su nakon senzacionalnog poraza od Ekvadora u grupi, pognutih glava otišli kućama.

"Znao sam da je nastup u Njemačkoj moje zadnje Svjetsko prvenstvo. Bio sam jako razočaran, tako sam želio da prođemo dalje. Kad ostaneš smrznut na trećem mjestu u skupini, to ja najgori mogući scenarij. Upravo iz tog razloga toliko respektiramo susret s Izraelom. Očito je da će Euro 2008, ukoliko se uspijemo kvalificirati, biti moje posljednje internacionalno natjecanje, imat ću blizu 37 godina. Uspjeh u Austriji i Švicarskoj bila bi kruna moje karijere, ali da bi se to ostvarilo, najprije moramo osigurati plasman." - započeo je kapetan razgovor s izraelskim kolegom.

Iako u poodmaklim godinama, Kovač je u sjajnoj formi, komentira Dann. Tip igrača koji će na treningu ispustiti dušu i koji je najbolji mogući uzor mladima oko sebe. On je playmaker hrvatske momčadi, ali se za razliku od mnogih klasičnih desetki, ne bježi od obrambenih zadataka. U to nas je biranim riječima uvjerio i Falco Gotz, s kojim je radio u Herthi protekle dvije sezone, nadovezuje se izraelski novinar.

Nije tajna da naš kapetan iznimno cijeni izraelski nogomet, a prilikom jučerašnjeg intervjua za tamošnji tisak, iznio je svoja očekivanja od, po mnogima, ključne kvalifikacijske utakmice.

"Izrael je postigao izuzetne rezultate tijekom kvalifikacija za SP u Njemačkoj, a momčad dobro funkcionira i u okviru dosadašnjeg puta ka Euru. Bez ikakvih dvojbi, izraelski je nogomet u usponu i izlet u Tel Aviv za nas će biti jako teška misija. Ne bih se upuštao u prognoziranje konačnog ishoda, ali jamčim vam da naša momčad u svaki susret kreće s namjerom da odnese pobjedu. No, sve i da odigramo neriješeno u gostima kod ovako respektabilnog i teškog protivnika, ne bi bili nezadovoljni." - prokomentirao je Kovač.

Izraelski ga je novinar potom upitao smatra li svoju reprezentaciju najjačom ekipom u skupini, uzme li se u obzir pobjeda nad Englezima i nezavidna forma ruskih igrača.

"U našoj skupini ima nekoliko snažnih ekipa. Englesku nikada ne smijete shvatiti neozbiljno, kao što ne smijete otpisati Rusiju i Izrael. Čak i nakon susreta u srijedu, u igri ostaje mnogo bodova. Smatram da će se putnici na EP odlučivati u posljednjim trenucima." - bez razmišljanja odgovorio je naš kapetan.

Nakon kronološkog pregleda Nikine igračke karijere, izraelski se novinar zaustavio na njegovoj obitelji i svakako zanimljivoj životnoj priči. Navodi se, između ostalog, da kapetan nikada nije igrao ili živio u Hrvatskoj, ali se svejedno deklarira kao veliki domoljub.

"U kući naših roditelja priča se isključivo hrvatskim jezikom. No, izvan kuće oduvijek se služim njemačkim jezikom." - pojasnio je Niko.

Danas se Kovač stariji usrećio u dresu austrijskog Red Bull Salzburga, gdje ga dovodi slavni trener Giovanni Trapattoni. Iako je imao namjeru karijeru okončati u Herthi, Trapattonija se nije dalo odbiti.

"Kod njega ne znaš igra li poziciju playa koji se svesrdno vraća u obranu, ili se radi o čistom defanzivnom veznjaku koji je izuzetno kreativan. On na terenu može apsolutno sve." - nahvalio je Trapattoni svog igrača i unio dodatan nemir u izraelski stručni stožer...

D.R.