JAPAN je, čini se, pronašao idealnu lokaciju za otvaranje komercijalnog podmorskog rudnika zlata, no sama pomisao na to potiče žestoku globalnu raspravu.

U potopljenom vulkanskom krateru uz jugoistočnu obalu Japana istraživači su otkrili aktivne hidrotermalne izvore, takozvane crne dimnjake, koji izbacuju goleme količine zlata. Koncentracije pronađene na ovom mjestu najviše su ikad zabilježene u svijetu, piše ScienceAlert.

Otkriće u podvodnom vulkanu

Osim sićušnih, vidljivih zrnaca plemenitog metala, ovi izvori stvaraju i takozvano "nevidljivo zlato", koje se ne može vidjeti golim okom ni standardnim mikroskopom jer je uklopljeno u druge materijale s morskog dna.

Ovo otkriće objavljeno je u časopisu Scientific Reports samo nekoliko mjeseci nakon što je međunarodni tim znanstvenika upozorio da bi aktivne hidrotermalne izvore trebalo zaštititi od komercijalnih rudarskih interesa.

Hidrotermalni izvori Higashi-Aogashima otkriveni su još 2015. godine unutar japanske ekskluzivne ekonomske zone. Do danas je nepoznato koliko je bogat morski život koji ovi izvori podržavaju, no zato je sada puno jasnije koliko zlata sadrže.

Analiza "zlata za budale"

Istraživači sa sveučilišta Shizuoka, Waseda i Sveučilišta u Tokiju analizirali su uzorke stijena s hidrotermalnih polja smještenih oko 350 kilometara južno od Tokija. Koristeći iznimno osjetljivu metodu spektrometrije masa sekundarnih iona (SIMS), pronašli su skrivena nalazišta zlata "izuzetno visoke čistoće".

Ove nevidljive nanočestice skrivene su unutar pirita, sulfidnog minerala koji zbog svog sjaja nosi nadimak "zlato za budale". No, pokazalo se da se unutar ovog lažnog zlata cijelo vrijeme skrivalo ono pravo.

Zlato može biti zarobljeno u piritu kao nanočestice ili kao pojedinačni atomi ugrađeni u samu kemijsku strukturu minerala, a na ovom su nalazištu prisutna oba oblika. Autori studije zaključuju kako se pirit na ovom lokalitetu "trenutno može pohvaliti najvećom koncentracijom zlata na svijetu".

Rudnik zlata na dnu mora?

Osim rekordne koncentracije, nalazište Higashi-Aogashima privlačno je za buduće rudarenje i zbog relativno male dubine u usporedbi s drugim potencijalnim lokacijama koje Japan razmatra. Zbog pristupačnosti i visoke vrijednosti, ovo mjesto nameće se kao iznimno primamljiv kandidat za budući rudnik.

Danas u svijetu ne postoji nijedan funkcionalan komercijalni rudnik zlata na oceanskom dnu. Znanstvenici još uvijek pokušavaju razviti jeftin i učinkovit način izdvajanja "nevidljivog zlata" iz materijala s morskog dna. Prethodni pokušaj uspostave podvodnog rudnika uz obalu Papue Nove Gvineje propao je zbog financijskih problema tvrtke i prosvjeda ekoloških aktivista, a otočna država pritom je navodno izgubila oko 85 milijuna američkih dolara.

Japan ustraje unatoč moratoriju

Danas premijer Papue Nove Gvineje poručuje da se njegova zemlja i dalje zalaže za moratorij na daljnje projekte dubokomorskog rudarstva. Nekoliko drugih pacifičkih zemalja također je podržalo moratorij do 2030. godine. No, Japan ne odustaje. Ova otočna država nastavlja s istraživanjem dubokomorskog rudarstva unatoč političkoj i ekološkoj zabrinutosti.

Već se i prije ove studije smatralo da hidrotermalna polja Higashi-Aogashima sadrže neke od najvećih udjela zlata u sulfidima morskog dna na svijetu. Nova analiza sada pokazuje da ondje ima još više zlata nego što se isprva mislilo. Na svijetu je sada da odluči što je vrjednije: bogatstvo oceana ili život u njemu.