KINESKA sonda Tianwen-2 poslala je prvu snimku Zemljinog rijetkog "mini-mjeseca" izbliza, asteroida poznatog kao Kamoʻoalewa. Sonda, dio prve kineske misije za povrat uzoraka s asteroida, lansirana je 29. svibnja 2025. i nakon 13 mjeseci putovanja te prijeđenih milijardu kilometara stigla je do svog primarnog odredišta, piše ScienceAlert.

Snimka iz neposredne blizine

Od 2. srpnja sonda se nalazi na udaljenosti od oko 20 kilometara od Kamoʻoalewe, odakle je i snimila ovaj portret "mini-mjeseca", koji je ime dobio po havajskoj pjesmi o nebeskom objektu koji se njiše. Nakon dugog putovanja sa Zemlje, Tianwen-2 je prvi put optički uočila Kamoʻoalewu 6. lipnja, a do 19. lipnja prišla je na udaljenost od 2000 kilometara. Početkom srpnja približila se na samo 20 kilometara.

Kamoʻoalewa je predaleko da bi se smatrao pravim Zemljinim satelitom jer mu je glavna orbita oko Sunca. Ipak, budući da svakih 45 godina prođe eliptičnom putanjom oko našeg planeta, spada u rijetku kategoriju "kvazi-satelita". Jedan je od samo sedam poznatih koji kruže oko Zemlje. Pripada klasi Apolonskih asteroida, koji uglavnom dijele Zemljinu orbitu oko Sunca. No, kao kvazi-satelit, Kamoʻoalewa se tijekom duljih razdoblja zadržava u blizini Zemlje.

Ono što znamo o ovom nebeskom tijelu temelji se na promatranjima s velike udaljenosti. Promjer mu se procjenjuje na 40 do 100 metara, što znači da bi mogao postati najmanji asteroid koji je ikada posjetila neka svemirska letjelica.

Znanstveni ciljevi misije

U sklopu misije, Tianwen-2 će iz orbite promatrati stijenu i prikupiti uzorke koje će vratiti na Zemlju. "Među poznatim asteroidima u blizini Zemlje, 2016HO3 iznimno je rijedak Zemljin koorbitalni objekt", objasnio je fizičar Rongqiao Zhang iz pekinškog Centra za istraživanje Mjeseca i svemirsko inženjerstvo s kolegama. "Kao Zemljin kvazi-satelit, period njegove orbite blizak je Zemljinom, što omogućuje prijenos uz nisku potrošnju energije, a održava i stabilnu udaljenost od Zemlje, što pruža povoljne uvjete za praćenje, kontrolu i komunikaciju."

Istraživači su napomenuli kako ga njegova neobična orbita, zagonetno podrijetlo i neriješena pitanja o fizičkim svojstvima "čine uvjerljivim kandidatom za rješavanje temeljnih pitanja o postanku Zemljinih kvazi-satelita i dinamičkoj evoluciji njihovih orbita". Uzorci koji će biti poslani na Zemlju trebali bi pomoći u potvrdi teorije, proizašle iz teleskopskih promatranja, da je Kamoʻoalewa zapravo odlomljeni komad Mjeseca.

Nakon otprilike devet mjeseci boravka kod Kamoʻoalewe, Tianwen-2 nastavit će put prema kometu 311P, koji se nalazi u glavnom asteroidnom pojasu iza Marsa. Prije toga, tijekom preleta pokraj Zemlje, ispustit će kapsulu s prikupljenim uzorcima. Komet 311P ističe se neobičnim prašnjavim repom sa šest krakova, a njegov oblik još uvijek nije poznat, zbog čega ga znanstvenici žele istražiti izbliza. Osim toga, komet se nalazi na putanji misije Tianwen-2, što ga čini prikladnom metom za prelet. Riječ je o velikoj misiji posvećenoj sićušnim svemirskim objektima, čiji se rezultati s nestrpljenjem iščekuju.