KADA je kvar na raketi tvrtke SpaceX prošle veljače obasjao nebo nad zapadnom Europom vatrenom kuglom, nije bilo sigurno zagađuju li njezini ostaci našu atmosferu. Znanstvenici su sada prvi put izravno povezali nekontrolirani povratak rakete s oblakom litija izmjerenim na visini manjoj od 100 kilometara iznad Zemlje, uspostavivši time prvu izravnu vezu između poznatog komada svemirskog otpada i zagađenja u atmosferi, piše BBC News.

Neočekivana prilika za istraživanje

Znanstvenici su već istraživali problem zagađenja svemirskim otpadom kada su doznali da je raketa SpaceX Falcon 9 imala kvar tijekom leta 19. veljače 2025. godine. Dok je izgarala pri prolasku kroz Zemljinu atmosferu, raketa se pretvorila u vatrene kugle vidljive iznad Irske, Engleske i Njemačke, prije nego što su njezini ostaci pali na tlo. Jedan je muškarac u mjestu Komorniki u Poljskoj pronašao komad veličine otprilike 1.5 s 1 metar iza svog skladišta.

"Vidjeli smo vijest da se raketa srušila u Poljskoj. Letjela je gotovo izravno iznad nas i pomislili smo: 'Ovo je sjajna prilika'", objasnio je profesor Robin Wing s Leibnizovog instituta za fiziku atmosfere u Njemačkoj. Njegov tim iskoristio je laser kako bi detektirao metalne atome oslobođene iz tijela rakete izrađenog od legure aluminija i litija.

Značajna količina zagađivača

U suradnji s profesorom Johnom Planeom sa Sveučilišta u Leedsu, znanstvenici su otkrili da se količina litija u atmosferi na putanji rakete znatno povećala. Profesor Wing objašnjava da u atmosferu prirodno dospije oko 50 do 80 grama litija dnevno putem sitnih meteora. "Jedna raketa Falcon 9 sadrži oko 30 kilograma, tako da je ovo znatno više", rekao je.

Istraživači trenutno ne znaju dugoročne posljedice ovog zagađenja na sastav Zemljine atmosfere, ali upozoravaju da vjerojatno neće biti dobre. "Najviše nas brinu aluminij i aluminijevi oksidi koji stupaju u interakciju s ozonskim omotačem", kazao je Wing. Zagađenje bi moglo poremetiti aerosole u atmosferi i njihovu sposobnost reguliranja klime i temperature.

Problem koji će samo rasti

Znanstvenici upozoravaju da bi ovo mogao biti tek vrh ledene sante, s obzirom na to da se čelnik SpaceX-a Elon Musk obvezao lansirati milijun satelita u nadolazećim godinama. Ranija istraživanja pokazuju da je 10% aerosola u atmosferi već kontaminirano svemirskim otpadom. Procjenjuje se da gotovo 30.000 komada otpada pluta svemirom, nastalih raspadom raketa ili satelita.

"Ovo je novo znanstveno područje. Teško je nagađati jer se sve mijenja vrlo brzo", kaže Wing, povlačeći paralelu s klorofluorougljicima, zagađivačima iz hladnjaka koji su stvorili rupu u ozonskom omotaču. "Nadam se da ćemo, ako sada započnemo s mjerenjima, uspjeti preduhitriti događaje i utvrditi moguće probleme prije nego što postanu ozbiljni", dodao je.

SpaceX nije odgovorio na upite za komentar, ni od strane medija ni od strane istraživača koji su im poslali svoja otkrića.

Regulativa zaostaje za industrijom

Sve veća aktivnost u svemiru znači i više otpada koji će padati na Zemlju. Prošle godine skupina istraživača iz NASA-e i nekoliko sveučilišta pozvala je UN da zaštitu Zemljine orbite uvrsti u svoje ciljeve održivog razvoja. Neki znanstvenici traže strožu provedbu postojećih svemirskih sporazuma i bolju regulaciju svemirskog otpada.

"Svemirski propisi ne pokrivaju nove probleme koji se pojavljuju - ometanje astronomskih promatranja, rizik od sudara u orbiti, opasnost da nam dijelovi padnu na glavu, a sada je jasno, i zagađenje atmosfere", rekao je Andy Lawrence, profesor astronomije na Sveučilištu u Edinburghu. "Međunarodna zajednica ulaže velike napore u postavljanje standarda i novih propisa, ali svemirska industrija mijenja se brže nego što je možemo pratiti", zaključio je.

Istraživanje je objavljeno u časopisu Communications Earth & Environment.