SIR TRAFFORD Leigh-Mallory bio je jedan od najistaknutijih zapovjednika Kraljevskog zrakoplovstva tijekom Drugog svjetskog rata, poznat po vođenju Grupe 12 u vrijeme Bitke za Britaniju te kasnijem zapovijedanju savezničkim zračnim snagama u pripremi i provedbi invazije na Normandiju.

Rođen 11. srpnja 1892. u Mobberleyu u Cheshireu, potjecao je iz svećeničke obitelji: otac Herbert bio je anglikanski klerik, a majka Annie aktivna u lokalnoj zajednici. Studirao je povijest na Cambridgeu, a izbijanje Prvog svjetskog rata odvelo ga je u vojnu službu. Smatrao se ambicioznim i ponekad konfliktnim časnikom, poznatim po taktičkoj agresivnosti i spremnosti na sukob s kolegama.

Rani život i Prvi svjetski rat

Leigh-Mallory je odrastao u Cheshireu i pohađao školu Haileybury. Godine 1914. pridružio se teritorijalnoj vojsci i ubrzo otišao na Zapadni front, gdje je 1915. ranjen kod Ypresa. Nakon oporavka prešao je 1916. u Royal Flying Corps.

Ondje je letio na izviđačkim misijama, zapovijedao 8. eskadrilom i stekao reputaciju sposobnog pilota. Pripisuje mu se oko osam oborenih neprijateljskih aviona, zbog čega se smatra jednim od zračnih asova Prvog svjetskog rata. Tijekom službe naglašavao je važnost bliske suradnje zrakoplovstva i kopnenih snaga, što će ostati središte njegova taktičkog pristupa.

Međuratno razdoblje i uspon

Nakon rata ostao je u RAF-u i služio u Iraku i na Bliskom istoku. Godine 1925. oženio se Doris Sawyer i s njom dobio sina i kćer. Tijekom 1920-ih i 1930-ih obnašao je niz stožernih i zapovjednih dužnosti, pohađao Imperial Defence College i predavao na RAF Staff Collegeu.

Godine 1937./1938. preuzeo je zapovjedništvo Grupe 12 u Fighter Commandu, odgovorne za obranu Midlandsa i sjevera Engleske. Postao je vodeći zagovornik Big Wing taktike - okupljanja većih formacija lovaca radi masovnog presretanja njemačkih bombardera.

Bitka za Britaniju i kontroverze

Tijekom Bitke za Britaniju 1940. Leigh-Mallory je vodio Grupu 12 iz baze Duxford. Big Wing taktika pokazala se djelomično uspješnom, primjerice 15. rujna 1940., no bila je kritizirana zbog sporog okupljanja i nemogućnosti pravovremenog reagiranja.

Leigh-Mallory se snažno sukobio s Keithom Parkom iz Grupe 11 te s tadašnjim zapovjednikom Fighter Commanda Hughom Dowdingom, optužujući ih za pretjeranu defenzivnost. Nakon preustroja zapovjedništva krajem 1940., Park i Dowding bili su smijenjeni. Leigh-Mallory je 1942. postao zapovjednik Fighter Commanda, ponajviše zahvaljujući političkoj podršci unutar RAF-a.

Zapovjedništvo u invaziji na Normandiju

U kolovozu 1943. Leigh-Mallory imenovan je zapovjednikom savezničkih ekspedicijskih zračnih snaga (AEAF), zaduženih za koordinaciju britanskih i američkih zračnih snaga u Operaciji Overlord. Pod njegovim vodstvom provedena je kampanja sustavnog uništavanja Luftwaffea i napada na prometnu infrastrukturu, što je savezničkim snagama 1944. omogućilo gotovo potpunu zračnu nadmoć.

U isto vrijeme sukobio se s američkim generalima, osobito Lewisom Breretonom, oko uporabe zračnodesantnih postrojbi. Bio je izrazito skeptičan prema planu Operacije Market Garden i upozoravao na previsoke očekivane gubitke padobranaca, no plan je proveden unatoč njegovim upozorenjima.

Smrt i nasljeđe

U studenome 1944. imenovan je zapovjednikom savezničkih zračnih snaga u jugoistočnoj Aziji. Na putu prema Cejlonu, 14. studenoga 1944., njegov se Avro York srušio u francuskim Alpama kod Grenoblea zbog lošeg vremena.

Poginulo je svih deset osoba u avionu, uključujući Leigh-Malloryja i njegovu suprugu Doris. Olupina je pronađena 1945., a pokopan je u selu Le Rivier-d'Appy. Posthumno je unaprijeđen u čin zračnog maršala. Unatoč kontroverzama, ostao je jedna od najutjecajnijih i najraspravljanijih figura RAF-a u Drugom svjetskom ratu.