WILLIAM Avery Rockefeller, rođen 13. studenoga 1810. u Ancramu u državi New York, bio je kontroverzna i enigmatična figura čiji je život obilježio rani uspon dinastije Rockefeller. Kao otac Johna D. Rockefellera, budućeg osnivača Standard Oila i jednog od najbogatijih ljudi u američkoj povijesti, William je ostavio trag i na poslovnu filozofiju svog sina i na reputaciju obitelji.

Poznat pod nadimcima "Big Bill" i "Devil Bill", živio je život putujućeg prodavača, šarlatana i čovjeka brojnih identiteta, što ga je učinilo i legendom i teretom unutar obitelji. Njegov život bio je isprepleten prevarama, nestancima i tajnovitim odnosima koji su kasnije izašli na vidjelo.

Djetinjstvo i rani poslovi

William je odrastao u skromnoj farmerskoj obitelji. Otac mu je bio Godfrey Lewis Rockefeller, drvosječa i farmer, a majka Lucy Avery potjecala je iz stare puritanske obitelji. William je rano pokazivao sklonost ka trgovanju i snalaženju, no njegovi prvi poslovi nisu ostavili značajniji trag u arhivima.

Godine 1837. oženio je Elizu Davison, pobožnu baptisticu iz Richforda u New Yorku. Zajedno su imali šestero djece, uključujući Johna D. Rockefellera (rođenog 1839.) i Williama Jr. (rođenog 1841.). Iako je Eliza vodila kućanstvo i strogo odgajala djecu, William je često izbivao, što je obilježilo dinamiku obitelji.

Život putujućeg prodavača i šarlatana

William Rockefeller postao je ozloglašen kao putujući prodavač "čudotvornih lijekova". Koristeći različita imena, najčešće "Dr. William Levingston", prodavao je biljne pripravke i eliksire koji su navodno imali ljekovita svojstva, iako nisu imali medicinsku vrijednost.

Putovao je diljem sjeveroistoka i srednjeg zapada SAD-a, koristeći karizmu, improvizirane predstave i lažne preporuke kako bi privukao kupce. Iako je bio poznat kao spretan prodavač, dokumentirani iznosi zarade nisu sačuvani, a procjene o velikom bogatstvu stečenom prodajom eliksira uglavnom su kasniji mitovi.

Bigamija i skriveni identitet

Najveća tajna njegova života postala je poznata tek desetljećima nakon njegove smrti. Dok je još bio u braku s Elizom, William je 1850-ih usvojio identitet "Dr. William Levingston" i 1856. se u Norvichu u Kanadi oženio Margaret Allen.

Nije se nikada razveo od Elize, čime je počinio bigamiju. S Margaret, prema dostupnim povijesnim izvorima, nije imao djece. Pod imenom Levingston živio je povremeno u Kanadi, ali i kasnije na američkom srednjem zapadu. Obitelj iz prvog braka nije znala pravu prirodu njegova drugog života, a šok je nastupio početkom 1900-ih kada su novinari razotkrili bigamijski brak.

Odnos sa sinom Johnom D. Rockefellerom

Unatoč odsutnosti, William je imao određeni utjecaj na sinovu ranu financijsku disciplinu. Poučavao je Johna osnovama pregovaranja i važnosti preciznog vođenja računa. Zabilježeno je da je John 1850-ih od oca posudio 1000 dolara za svoje prve poslovne pothvate, što je bio jedan od rijetkih trenutaka njihove poslovne povezanosti.

John je kasnije svoj poslovni moral i reputaciju gradio u suprotnosti s očevim životnim stilom, svjestan da bi skandali vezani uz oca mogli baciti sjenu na njegova postignuća.

Kasnije godine i smrt

William Rockefeller posljednje je desetljeće života proveo pod identitetom dr. Levingstona u Freeportu u Illinoisu. Ondje je živio mirnije nego tijekom ranijih godina, daleko od dvaju obitelji i javnosti.

Umro je 11. svibnja 1906. u dobi od 95 godina te je pokopan pod imenom William A. Rockefeller Sr. Tek su novinske istrage 1910-ih u potpunosti razotkrile njegov paralelni život i bigamiju, ostavljajući trajnu mrlju, ali i zanimanje povjesničara za život čovjeka koji je stajao u sjeni jedne od najvećih američkih dinastija.