ABEBE Bikila, etiopski maratonac, ostao je upamćen kao jedan od najvećih atletičara u povijesti - čovjek koji je bosonog osvojio olimpijsko zlato i postavio svjetski rekord. Rođen 7. kolovoza 1932. u selu Jato blizu Adis Abebe, Bikila je postao simbol otpornosti, skromnosti i etiopskog ponosa.

Njegova pobjeda na Ljetnim olimpijskim igrama 1960. u Rimu, trčeći bez cipela, bila je prvi olimpijski trijumf afričkog maratonca, a obrana zlata u Tokiju 1964. učvrstila je njegov status legende. I nakon što ga je prometna nesreća ostavila paraliziranim, njegovo nasljeđe nastavilo je inspirirati sportaše diljem svijeta.

Siromaštvo i ulazak u sport

Bikila je odrastao u siromašnoj obitelji pastira i većinu djetinjstva proveo radeći, s ograničenim pristupom obrazovanju. Kao mladić igrao je gennu - tradicionalnu etiopsku igru nalik hokeju - pokazujući izdržljivost i spretnost.

U ranim dvadesetima pridružio se carskoj gardi Haile Selassieja kao vojnik i tjelohranitelj. Njegov talent za trčanje otkrio je švedski trener Onni Niskanen, koji je trenirao etiopsku vojsku i primijetio kako Bikila redovito pobjeđuje u vojnim utrkama.

Ozbiljno je počeo trenirati 1956., s 24 godine, usredotočen na duge pruge. Trčanje po neravnom planinskom terenu Etiopije oblikovalo je njegovu izdržljivost. Godine 1960. izabran je u etiopsku olimpijsku momčad, iako je tada bio gotovo nepoznat izvan domovine. Rim je bio njegov prvi međunarodni nastup.

Olimpijski trijumf u Rimu 1960.

Maraton u Rimu, 10. rujna 1960., bio je povijesna utrka - trčalo se noću kroz znamenitosti poput Apijeve ceste i Koloseuma. Budući da mu ponuđene cipele Adidas nisu odgovarale, Bikila je odlučio trčati bos, kao što je trenirao kod kuće. Glavni suparnik bio mu je Marokanac Rhadi Ben Abdesselam.

U završnici utrke Bikila je ubrzao i prestigao Rhadija nekoliko stotina metara prije cilja kod Konstantinova slavoluka. Utrku je završio u vremenu od 2:15:16,2 - novom svjetskom rekordu. Postao je prvi Afrikanac s olimpijskim zlatom u maratonu i nacionalni junak. Car Selassie promaknuo ga je u satnika i odlikovao državnim priznanjem.

Obrana zlata u Tokiju 1964.

Unatoč operaciji slijepog crijeva samo šest tjedana prije utrke, Bikila je 21. listopada 1964. na Ljetnim olimpijskim igrama 1964. u Tokiju istrčao maraton u cipelama i pobijedio uvjerljivo - u novom svjetskom rekordu od 2:12:11,2.

Njegova prednost ispred drugoplasiranog Basila Heatleyja iznosila je gotovo četiri minute. Postao je prvi atletičar koji je obranio olimpijsko zlato u maratonu, učvrstivši Etiopiju kao silu dugoprugaškog trčanja i inspirirajući afričke sportaše diljem kontinenta.

Ozljede i tragična nesreća

Nakon Tokija, ozljede su počele utjecati na njegovu formu. Na Ljetnim olimpijskim igrama 1968. u Ciudad de Méxicu povukao se nakon 17 kilometara zbog problema s koljenom. Nastupio je i na Bostonskom maratonu 1966. te nekoliko manjih utrka prije nego što ga je 1969. zadesila teška prometna nesreća u Adis Abebi, dok je vozio Volkswagen Beetle. Nesreća nije bila politički motivirana, a ostavila ga je paraplegičnog i u invalidskim kolicima.

Unatoč tome, Bikila je nastavio sudjelovati u sportu. Okušao se u streličarstvu i stolnom tenisu te 1970. sudjelovao na sportskom turniru u Norveškoj. Radio je u etiopskom Ministarstvu mladeži i sporta, a car mu je osigurao kuću i financijsku potporu.

No zbog komplikacija uzrokovanih ozljedama njegovo se zdravlje pogoršalo. Umro je 25. listopada 1973. od cerebralnog krvarenja u 41. godini života. Etiopija je proglasila dan žalosti, a na sprovodu su mu prisustvovale tisuće ljudi.

Bikila je ostavio neizbrisiv trag u sportu i kulturi. Njegova bosonoga pobjeda u Rimu postala je legenda i simbol skromnosti i snage siromašnih nacija. Inspirirao je generacije afričkih trkača, uključujući Hailea Gebrselassieja i Kenenisu Bekeleu. U njegovu čast održava se Maraton Abebe Bikila, a Stadion Abebe Bikila u Adis Abebi nosi njegovo ime.

Njegova priča nadahnula je brojne filmove i dokumentarce, uključujući The Athlete (2009.). Međunarodni olimpijski odbor uvrstio ga je među svoje najveće heroje. Bio je čovjek koji nije tražio slavu, ali je svojim djelima promijenio povijest sporta i probudio afrički ponos.