ASTRONOMI su možda na korak do povijesnog otkrića - potvrde atmosfere slične Zemljinoj na udaljenom egzoplanetu. Preliminarna opažanja svemirskog teleskopa James Webb pružaju nadu, a sada se čekaju detaljnije analize. Riječ je o planetu TRAPPIST-1 e, stjenovitom svijetu veličine Zemlje, udaljenom 40 svjetlosnih godina, koji bi mogao imati uvjete za tekuću vodu, piše CNN.

Jedinstveni sustav TRAPPIST-1

Ovaj planet dio je sustava TRAPPIST-1, otkrivenog 2016. godine. Sustav, koji je ime dobio po omiljenom pivu belgijskih astronoma koji su ga otkrili, od tada je pod stalnim nadzorom znanstvenika. "Kao planetarni sustav, on je najneobičniji što može biti", rekao je Néstor Espinoza, astronom s Instituta za znanost o svemirskim teleskopima u Baltimoreu. "Zvijezda je vrlo, vrlo mala - veličine Jupitera - i oko nje kruži najmanje sedam stjenovitih planeta. Tri od njih nalaze se u onome što nazivamo nastanjivom zonom, što znači da su dovoljno blizu zvijezdi da, ako bi imali atmosferu, mogli bi održavati tekuću vodu."

Espinoza i njegovi kolege usredotočili su se na TRAPPIST-1 e, četvrti planet od zvijezde, u studiji objavljenoj prošli tjedan u časopisu The Astrophysical Journal Letters. Četiri promatranja provedena 2023. godine teleskopom Webb nisu uspjela isključiti prisutnost atmosfere, što je potaknulo optimizam. "Na temelju prva četiri promatranja, ne možemo reći da (ovaj planet) nema atmosferu, tako da je san još uvijek živ - još uvijek bi mogao imati atmosferu", rekao je Espinoza, "a to je super uzbudljivo, jer imamo program daljnjih 15 promatranja."

Potraga za ključnim znakovima

Kada traže atmosferu, astronomi čekaju da planet prođe ispred svoje zvijezde te bilježe promjene u svjetlosti koja se filtrira kroz nju. Na taj način traže kemijske tragove koji odaju sastav atmosfere. Dosadašnja četiri promatranja isključila su postojanje primarne atmosfere na bazi vodika, koju je vjerojatno otpuhalo zračenje zvijezde. Slično se dogodilo i Zemlji, koja je kasnije razvila sekundarnu atmosferu, a znanstvenici se nadaju da je isti slučaj i s planetom TRAPPIST-1 e.

Druga studija, također objavljena prošlog tjedna, navodi da planet vjerojatno nema gustu atmosferu bogatu ugljikovim dioksidom poput Venere ili Marsa, već upućuje na onu bogatu dušikom, sličniju Zemlji. "TRAPPIST-1e ostaje jedan od naših najuvjerljivijih planeta u nastanjivoj zoni, a ovi nas novi rezultati korak bliže dovode do spoznaje kakav je to svijet", izjavila je Sara Seager, profesorica planetarne znanosti na MIT-u i koautorica obiju studija.

Revolucija teleskopa James Webb

"Prije tri godine, prije lansiranja Jamesa Webba, ovakve su studije bile znanstvena fantastika", rekao je Espinoza. "Sada sam prilično uvjeren da ćemo moći vidjeti kakvu bi atmosferu TRAPPIST-1 e mogao imati - a ako ima atmosferu sličnu Zemljinoj, moći ćemo to reći." Njegov tim planira dovršiti novu rundu od 15 promatranja do kraja godine. Ako pronađu čvrste dokaze o postojanju atmosfere, uslijedit će daljnja istraživanja u potrazi za plinovima poput metana, koji je na Zemlji povezan sa životom.

Potvrda atmosfere bila bi revolucionarna jer crveni patuljci, poput zvijezde TRAPPIST-1, čine većinu zvijezda u svemiru. "Ako se to može dogoditi tamo, može se dogoditi bilo gdje. Mogućnosti za život se jednostavno umnožavaju", objasnio je Espinoza. Čak i ako se ispostavi da atmosfere nema, rezultat bi bio značajan jer bi život na Zemlji učinio još posebnijim.

Uzbudljivi, ali nepotpuni rezultati

Michaël Gillon, koji je vodio tim koji je otkrio sustav TRAPPIST-1, smatra ove prve rezultate iznimno uzbudljivima. "Podaci još nisu konačni", dodao je, "ali dokazuju da JWST ima moć detektirati atmosferu sličnu Zemljinoj ako ona postoji. Po prvi put u povijesti, zaista smo nadohvat ruke otkrivanju atmosfere oko potencijalno nastanjivog stjenovitog egzoplaneta."

Znanstvenici se slažu da su rezultati intrigantni, ali i nepotpuni. Howard Chen s Florida Institute of Technology ističe da se planet nalazi na "prekretnici" - mogao se razviti kao iznimno suh ili kao svijet bogat vodom. "Činjenica da TRAPPIST-1e može biti ili vrlo suh ili vrlo vlažan znači da bi sljedećih nekoliko promatranja JWST-a moglo donijeti dramatično otkriće", zaključio je Chen.