IZ PIJESKA mongolske pustinje Gobi izronio je novi, izvanredno očuvan fosil koji bi mogao promijeniti naše razumijevanje pahicefalosaura - legendarnih dinosaura s kupolom od debele kosti na vrhu glave.

Novootkriveni primjerak, nazvan "Zavacephale rinpoche", najstariji je i najpotpuniji kostur svoje vrste ikada pronađen, piše Science Alert.

Fosil je star najmanje 108 milijuna godina, čime pomiče fosilni zapis za čak 14 milijuna godina u prošlost. Njegove izvanredne značajke uključuju spektakularno očuvanu lubanju, prvi pronađeni primjerak ruke pahicefalosaura, želučane kamence koji su pomagali u probavi te potpuni rep s očuvanim tetivama.

Nevjerojatno otkriće

"Prvi put kad sam vidjela Zavacephalea, doslovno mi je oduzeo dah", izjavila je za ScienceAlert paleontologinja Lindsay Zanno sa Sveučilišta Sjeverne Karoline. "Svi koji su ga vidjeli su zadivljeni."

Pahicefalosauri su skupina dinosaura koja je uglavnom živjela u kasnoj kredi, prije otprilike 86 do 66 milijuna godina. Njihove složene ukrase na glavi činile su velike, istaknute kupole od zadebljane kosti, kao i koštani rogovi i kvrge. Znanstvenici vjeruju da su im ti ukrasi služili u društvene svrhe i za privlačenje partnera.

Međutim, fosilni ostaci ove skupine životinja iznimno su rijetki, a većina dosad pronađenih primjeraka bila je nepotpuna, najčešće se sastojeći samo od dijela lubanje.

Savršeno očuvan u pješčenjaku

Zavacephalea je otkrio tim predvođen paleontologom Tsogtbaatarom Chinzorigom s Mongolske akademije znanosti. Istraživači su odmah znali da se radi o nečemu posebnom. Iako kosturu nedostaju neki dijelovi, poput vrata i većine kralježnice, daleko je najpotpuniji kostur pahicefalosaura ikad otkriven.

"Kvaliteta fosilizacije očuvanih koštanih elemenata Zavacephalea izvanredno je dobro očuvana u usporedbi s drugim primjercima s istog lokaliteta", rekao je Chinzorig. "Osim toga, lubanja je izvanredno i trodimenzionalno očuvana, bez znakova izobličenja."

Zanno objašnjava da je za takvu očuvanost zaslužan proces fosilizacije u pješčenjaku, koji je brzo zakopao ostatke i zaštitio kosti od pritisaka koji bi ih smrvili.

Tinejdžer s potpuno razvijenom kupolom

Za života, Zavacephale je bio malen, dugačak tek oko metar i težak oko 5,85 kilograma. Analizom prstenova rasta kostiju, paleontolozi su utvrdili da se radilo o mladuncu, adolescentu svoje vrste. No, ono što je iznenadilo znanstvenike jest činjenica da je njegova kupola na glavi bila potpuno zrela.

"Kupolaste i ukrašene glave nekih pahicefalosaura toliko su barokne, a mi još uvijek ne razumijemo u potpunosti njihovu svrhu. Jesu li služile za borbu glavom o glavu, za pokazivanje, ili pomalo za oboje?" rekla je Zanno.

"Budući da je Zavacephale tako potpun, prvi put smo mogli testirati razvojnu fazu kupole u odnosu na ostatak kostura. Otkrili smo da je bio potpuno spreman za pokazivanje i natjecanje sa svojim srodnicima već tijekom svojih tinejdžerskih godina", dodala je.

Ključ za razumijevanje evolucije

Kao najraniji zabilježeni pahicefalosaur, Zavacephale služi kao svojevrsni Kamen iz Rozete za razumijevanje evolucije ove skupine. Istraživači su otkrili da se kupola u njegovoj lubanji uglavnom sastojala od kostiju čela, što je značajan kontrast kasnijim vrstama čije kupole uključuju veći dio lubanje.

"Ono što mi je zaista zanimljivo jest da se kod nekih od tih kasnijih vrsta kupola razvija kroz stanje Zavacephalea kako životinja raste od mladunca do odrasle jedinke. To znači da je Zavacephale poveznica između evolucijskih i razvojnih promjena", objasnila je Zanno.

Daljnja istraživanja ovog jedinstvenog otkrića već su u tijeku, a znanstvenici očekuju da će im Zavacephale pružiti odgovore na brojna pitanja o životu ovih fascinantnih dinosaura. "Pred nama su doslovno desetljeća istraživanja", zaključila je Zanno.