AUSTRALIJA pokreće projekt vrijedan milijardu dolara kako bi se suprotstavila kineskoj dominaciji na tržištu rijetkih zemnih metala, što je potez od strateške važnosti za globalno gospodarstvo i zelenu tranziciju. U pustom krajoliku Eneabbe, tri sata vožnje sjeverno od Pertha, nalazi se ogromno nalazište ovih ključnih minerala nužnih za proizvodnju električnih vozila, vjetroturbina i obrambene opreme. Australska vlada podupire rudarsku tvrtku golemim zajmom za vađenje i preradu metala, s ciljem prekida opskrbnog lanca koji je Kina monopolizirala, piše BBC.

Kineski monopol i globalna ovisnost

Moć kineskog monopola nad rijetkim zemnim metalima osjetila se tijekom trgovinskih ratova bivšeg američkog predsjednika Donalda Trumpa. Kada je Peking ograničio izvoz, koristeći ga kao snažan adut u pregovorima o carinama, proizvođači diljem svijeta našli su se u kriznoj situaciji. S uzbunom su shvatili da Kina ima moć zaustaviti njihove tvornice.

Ford je čak na tjedan dana zaustavio proizvodnju svog popularnog SUV-a Explorer u tvornici u Chicagu. Mjesec dana kasnije, izvršni direktor Jim Farley otkrio je da je stanka uzrokovana nedostatkom rijetkih zemnih metala, priznajući da se tvrtka i dalje bori osigurati pouzdanu opskrbu. "To je iz dana u dan", rekao je gospodin Farley za Bloomberg TV. Iako je Peking u međuvremenu ublažio ograničenja, strah od novih poremećaja ostaje sve dok ne postoji čvrst trgovinski sporazum.

"Zapad je propustio priliku – to je stvarnost. A Kina je bila dugoročno usmjerena. Vidjela je korist i bila je spremna ulagati u to", kaže Jacques Eksteen, voditelj katedre za ekstraktivnu metalurgiju na Sveučilištu Curtin.

Zašto su rijetki zemni metali ključni

Naziv "rijetki zemni metali", koji se odnosi na 17 elemenata periodnog sustava, donekle je pogrešan. Ti su metali lagani, iznimno čvrsti i otporni na toplinu, što ih čini idealnima za male električne motore. "Rijetki zemni metali nisu rijetki niti oskudni. Zlato je oskudno, ali nije kritičan materijal", objašnjava profesor Eksteen. Problem nije u količini, već u činjenici da "negdje u opskrbnom lancu imate jednu ili možda nekoliko zemalja koje kontroliraju to usko grlo".

Rijetki zemni metali su, međutim, kritični. U prosječnom električnom vozilu, motori temeljeni na njima nalaze se u desecima komponenti, od bočnih retrovizora do brisača. Danas gotovo svi ti minerali dolaze iz Kine, koja sada čini više od polovice globalnog iskopavanja i gotovo 90% prerade. SAD uvozi 80% svojih rijetkih zemnih metala iz Kine, dok se Europska unija oslanja na Kinu za čak 98% svoje opskrbe.

Slučajno otkriće i veliki izazov

"Kina je od tada vrlo namjerno i otvoreno nastojala kontrolirati tržište u svrhu podrške svojoj nizvodnoj proizvodnji i obrambenoj industriji", kaže Dan McGrath, voditelj odjela za rijetke zemne metale u tvrtki Iluka Resources. Upravo se Iluka nada napraviti pomak u toj kontroli. Tvrtka je desetljećima u Australiji vadila cirkon i titanijev dioksid, a slučajno se pokazalo da nusproizvodi sadrže disprozij i terbij – neke od najtraženijih rijetkih zemnih metala. Tijekom godina, Iluka je stvorila zalihe vrijedne više od 650 milijuna dolara.

No, prerada je znatno veći izazov. "Kemijski su vrlo slični, pa je za pokušaj njihovog odvajanja potreban ogroman broj faza", objasnio je profesor Eksteen. "Također, imate ostatke i otpad s kojima se morate nositi u ovoj industriji, a to je problematično. Često proizvode radioaktivne materijale. To dolazi s cijenom."

Strateška nužnost i državna potpora

Upravo zbog toga australska vlada posuđuje Iluki 1,65 milijardi australskih dolara za izgradnju rafinerije. Iluka predviđa da će potražnja za rijetkim zemnim metalima porasti za 50-170% do kraja desetljeća. "Očekujemo da ćemo moći opskrbljivati značajan dio zapadne potražnje za rijetkim zemnim metalima do 2030. godine", kaže McGrath. "Ova rafinerija i Ilukina predanost poslovanju s rijetkim zemnim metalima alternativa su Kini." Međutim, rafineriji će trebati još dvije godine da se izgradi. "Bez strateškog partnerstva koje imamo s australskom vladom, projekt rijetkih zemnih metala ne bi bio ekonomski isplativ", priznaje McGrath.

Australska ministrica resursa Madeleine King naglašava da je vladina intervencija nužna. "Otvoreno međunarodno tržište kritičnih minerala i rijetkih zemnih metala je fatamorgana. Ne postoji", kaže ona, dodajući: "Možemo ili sjediti prekriženih ruku i ne činiti ništa po tom pitanju... ili možemo preuzeti odgovornost za razvoj industrije rijetkih zemnih metala ovdje koja će se natjecati s tim tržištem."

Ekološki izazovi i budućnost

Australija se mora suočiti i s problemom zagađenja. U Kini je šteta za okoliš od prerade dovela do prodiranja kemikalija i radioaktivnog otpada u vodotoke. Prerada je prljav posao koji uključuje ekstrakciju, luženje i rafiniranje, pri čemu nastaju radioaktivne komponente. "Mislim da ne postoji metalna industrija koja je potpuno čista... nažalost, ponekad je to stvar biranja manjeg zla", kaže profesor Eksteen, ali dodaje: "U Australiji imamo mehanizme za rješavanje toga. Imamo pravno okruženje i okvir za rad s tim kako bismo se barem odgovorno nosili s tim." Iako će izgradnja nove industrije potrajati, čini se da Australiji mnogo toga ide u prilog dok se pozicionira kao pouzdaniji, čišći i, što je ključno, neovisan izvor rijetkih zemnih metala.