U PLANINSKOJ prašumi na sjeveroistoku Australije otkriven je kolosalni kukac poznat kao paličnjak, za kojeg se vjeruje da je najteži kukac na kontinentu. Ova novootkrivena vrsta, nazvana *Acrophylla alta*, teži do 44 grama, što je usporedivo s lopticom za golf, a s ispruženim nogama doseže duljinu od 41 centimetra, piše Science Alert.

Najteži, ali ne i najdulji

Prirodoslovac Angus Emmott, umirovljeni suradnik australskog Sveučilišta James Cook, pojašnjava razliku. "Postoje dulji kukci štapnjaci, ali su prilično laganog tijela", izjavio je. "Prema onome što dosad znamo, ovo je najteži kukac u Australiji", dodao je.

Majstor kamuflaže otkriven slučajno

Ovaj divovski kukac obitava visoko u krošnjama Atherton Tablelandsa, planinske prašume u tropskom Queenslandu, gdje stabla dosežu visinu i do 30 metara. Zbog teško dostupnog staništa i izvanredne kamuflaže, unatoč svojoj veličini, *A. alta* je dugo ostala neotkrivena.

Vrsta je otkrivena gotovo slučajno. Snažne oluje, uobičajene za tropsku regiju, ponekad sruše kukce s drveća. Amaterski prirodoslovci pronašli su nekoliko primjeraka na tlu i objavili svoja opažanja na platformi iNaturalist, gdje ih je uočio entomolog Ross Coupland, koji je potom angažirao Emmotta da istraži misterioznu vrstu.

Jaja kao otisak prsta

Ključni korak u identifikaciji nove vrste bilo je prikupljanje njezinih jaja. "Svaka vrsta kukca štapnjaka ima svoj jedinstveni stil jaja", objašnjava Emmott. "Sva imaju različite površine i različite teksture i udubljenja, a mogu biti i različitih oblika. Čak su i poklopci na njima vrlo jedinstveni."

Zašto je tako težak?

Istraživači nagađaju da bi velika tjelesna masa kukca mogla biti prilagodba na hladne i vlažne uvjete u krošnjama Athertona. Veće tijelo sporije gubi toplinu, što bi moglo biti korisno za razvoj jaja. Međutim, za potvrdu ove teorije bit će potrebna daljnja istraživanja.

Važnost očuvanja staništa

Ovo otkriće podsjetnik je na to koliko malo još uvijek znamo o svijetu koji nas okružuje. Činjenica da je ovako velik kukac tako dugo ostao neotkriven naglašava važnost zaštite bioraznolikosti.

"Otkriće tako velike, nove vrste kukca svjedoči o važnosti zaštite preostalih, biološki raznolikih staništa i ekosustava, jer tamo možda čekaju daljnje vrste štapnjaka i drugih kukaca na otkrivanje i opisivanje", zaključuju istraživači u svom radu objavljenom u časopisu *Zootaxa*.