JUŽNOKOREJSKE špilje pravo su, još uvijek nedovoljno istraženo blago bioraznolikosti. Iako se pretpostavlja da ih postoji više od tisuću, velik dio nikada nije sustavno proučen. No, najnovije istraživanje otkrilo je da se u njihovoj tami skriva veća raznolikost neobičnih slijepih paučnjaka no što se mislilo, uključujući i četiri dosad nepoznate vrste koje se zbog svojih čeljusti uspoređuju sa zmajevima.

"Prije u Koreji nismo imali stručnjaka za lažištipavce (pseudoškorpione)", pojasnio je za IFLScience autor studije Kyung-Hoon Jeong, magistrant na Nacionalnom sveučilištu Jeonbuk. "Zbog toga se dugo vjerovalo da u Koreji živi samo jedna vrsta, Spelaeochthonius dentifier."

"Međutim, naši su rezultati pokazali nešto sasvim drugo. Vrste koje smo pronašli u špiljama značajno se razlikuju, kako morfološki, tako i genetski. Štoviše, njihova srodnost upućuje na drevnu vezu između Koreje i Japana. Pomoću ovih sićušnih životinja možemo rekonstruirati događaje stare i više tisuća godina", dodao je.

Neočekivana raznolikost u podzemlju

Lažištipavci, poznati i kao pseudoškorpioni, sićušni su paučnjaci nalik škorpionima. Rasprostranjeni su u raznim staništima diljem svijeta, no neki od njih čitav život provedu bez ijedne zrake svjetla. Upravo takvi su primjerci pronađeni u špiljskim sustavima planinskih lanaca Taebaaek i Sobaek u Južnoj Koreji, gdje su se savršeno prilagodili životu u potpunoj tami.

Ta prilagodba na život u špiljama, poznata kao troglomorfizam, često dovodi do specifičnih obilježja poput gubitka pigmenta, smanjenog vida ili potpune sljepoće. Rod Spelaeochthonius, kojem pripada i novootkrivena vrsta Spelaeochthonius dugigulensis, tipičan je primjer troglobionata - organizama koji žive isključivo u špiljama. Autori studije opisuju ih kao "potpuno slijepe, blijede i izrazito prilagođene špiljskom životu". Naziv "zmajski lažištipavci" (iz porodice Pseudotyrannochthoniidae) dobili su zbog neproporcionalno velikih čeljusti koje podsjećaju na zmajske.

O lažištipavcima se u Koreji malo zna

Do sada se o lažištipavci u južnokorejskim špiljama znalo vrlo malo, jednostavno zato što ih nitko nije sustavno tražio. Ovo istraživanje donijelo je otkriće čak četiri nove vrste, a znanstvenici su u gotovo svakoj pregledanoj špilji pronašli slijepe lažištipavcima koji su znanosti bili nepoznanica. Zbog toga vjeruju da korejske špilje kriju još mnogo neotkrivenih vrsta. Znanosti su sada poznati: Spelaeochthonius dugigulensis, S. geumgulensis, S. magwihalmigulensis i S. yamigulensis.

Sve četiri novootkrivene vrste izrazito su prilagođene špiljskom životu i pronađene su u samo jednoj špilji ili krškom sustavu. To, kako ističu autori studije, naglašava hitnu potrebu za osmišljavanjem strategija očuvanja kako bi se adekvatno zaštitile korejske špilje i jedinstveni život koji se u njima skriva.

Studija je objavljena u znanstvenom časopisu PLOS ONE.