JAMES Earl Ray, osuđeni atentator na dr. Martina Luthera Kinga Jr., šokirao je američku javnost 1977. godine kada je uspio pobjeći iz strogo čuvanog zatvora u Tennesseeju. Njegov bijeg izazvao je buru reakcija i pitanja o sigurnosti američkog zatvorskog sustava, ali i o samoj osobi koja je stajala iza jednog od najpoznatijih političkih ubojstava u povijesti SAD-a.

Tko je bio James Earl Ray?

Ray je bio sitni kriminalac s nizom pljački i prijevara iza sebe kada je 1968. godine postao najtraženiji čovjek u Americi zbog ubojstva borca za građanska prava, dr. Martina Luthera Kinga. Nakon gotovo dvomjesečnog bijega, uhićen je na londonskom aerodromu Heathrow u lipnju 1968. i izručen SAD-u. Priznao je krivnju kako bi izbjegao smrtnu kaznu, i osuđen je na 99 godina zatvora.

Međutim, Ray je kasnije povukao priznanje i tvrdio da je bio pijun u većoj zavjeri – tvrdnje koje su ostale predmet kontroverzi do njegove smrti.

Zatvor Brushy Mountain i planiranje bijega

Brushy Mountain State Penitentiary, gdje je Ray služio kaznu, bio je jedan od najozloglašenijih zatvora u SAD-u. Smješten u planinskoj i nepristupačnoj regiji Tennesseeja, zatvor je bio poznat po strogim sigurnosnim mjerama i teškim uvjetima. No unatoč tomu, Ray i nekoliko suučesnika uspjeli su isplanirati bijeg.

Bijeg se dogodio 10. lipnja 1977. godine. Ray je zajedno s trojicom drugih zatvorenika – bratom Jerryjem Rayem i dvojicom suučesnika, uspješno prešao zatvorske ograde pomoću ljestava koje su sami izradili. Sigurnosne mjere su bile kompromitirane lošom infrastrukturom i mogućim nemarom čuvara.

Potjera i ponovno uhićenje

Bijeg je potaknuo masovnu potragu u kojoj je sudjelovalo više od tisuću pripadnika policije, FBI-a i Nacionalne garde. Potraga je trajala 55 sati, a Ray je konačno pronađen u šumi udaljenoj nekoliko kilometara od zatvora. Bio je iscrpljen, izgladnio i prekriven ogrebotinama.

Nakon uhićenja, Ray je dobio dodatnih godinu dana kazne zbog bijega. Incident je dodatno potaknuo sumnje u njegovu tvrdnju da nije sam djelovao u atentatu, jer su njegovi pristaše tvrdili da mu je bijeg pomogao kako bi mogao ponovno skrenuti pažnju javnosti na svoju priču o zavjeri.

Posljedice i nasljeđe

Bijeg Jamesa Earla Raya iz zatvora ostao je upamćen kao jedan od najsramotnijih propusta zatvorskog sustava tog vremena. Nakon povratka u zatvor, Ray je nastavio inzistirati na svojoj nevinosti sve do smrti 1998. godine. Unatoč brojnim teorijama, službeni stav američkih vlasti ostao je da je Ray djelovao sam.

Zatvor Brushy Mountain zatvoren je 2009. godine, a kasnije pretvoren u muzej i turističku atrakciju, gdje je rekreacija Rayevog bijega danas jedna od najzanimljivijih točaka obilaska.