SUNCU se posljednjih tjedana približio veliki komet koji bi mogao postati najsjajniji u ovom stoljeću.

C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), ili kraće A3, otkriven je u siječnju 2023. godine i brzo je privukao pažnju astronoma i entuzijasta diljem svijeta.

Ta nakupina leda i prašine dolazi iz Oortovog oblaka, goleme sfere ostataka iz razdoblja formiranja Sunčevog sustava koja okružuje Sunce na udaljenosti od oko 2000 do 100.000 astronomskih jedinica (AU). Smatra se da je on dom milijardama ledenih objekata, uključujući komete, koji povremeno ulaze u unutarnji Sunčev sustav zbog gravitacijskih poremećaja. Procjenjuje se da je A3 posljednji put bio vidljiv prije oko 80.000 godina, kada su neandertalci hodali Zemljom.

Kada i gdje će biti vidljiv?

Komet A3 već se može vidjeti iz Europe, a magnituda sjaja mu je trenutno procijenjena negdje između 0 i 1.

Postoje dva ključna razdoblja za promatranje:

Početkom listopada 2024. komet će se pojavljivati na istoku, nisko na horizontu, prije izlaska Sunca. No u tom razdoblju bit će teže vidljiv.

Razdoblje od sredine do kraja listopada bit će najbolje za gledanje, jer će tada biti vidljiv na zapadu, netom nakon zalaska Sunca. U tom periodu proći će najbliže Zemlji, na udaljenosti od oko 71 milijun kilometara. Astronomi očekuju da će, ako uvjeti budu povoljni, biti dovoljno sjajan da ga se vidi golim okom ili barem pomoću dalekozora.

Možda postane sjajan poput Venere

Jedna od najuzbudljivijih mogućnosti jest da postane toliko svijetao da zasjeni sve zvijezde i planete. Spektakl bi posebno mogao biti upečatljiv zbog "prednjeg raspršenja svjetlosti", što je pojava u kojoj se svjetlost Sunca reflektira na raspršenim česticama kometa. Takvi događaji već su u prošlosti dramatično povećavali sjaj drugih kometa.

Noviji proračuni iz rujna pokazuju da bi, uzimajući u obzir taj efekt, A3 između 5. i 13. listopada mogao postati sjajniji od magnitude 0. S trenutnim sjajem između 0 i 1 već je sjajniji od zvijezde Sjevernjače čija je magnituda 1.98 i od kometa Neowise kojem je 2020. magnituda bila 1,6. Kroz nekoliko dana, 9. listopada, mogao bi dostići vrhunac magnitude oko −4, kada bi prednje raspršenje moglo povećati sjaj kometa za više magnituda (napomena: što je magnituda manja, odnosno što je negativnija, to je sjaj nebeskog tijela veći). Venera, koja je najsjajniji objekt na nebu nakon Sunca i Mjeseca, doseže magnitudu od -4.6.

Nepouzdanost sjaja kometa

Međutim znanstvenici s druge strane upozoravaju da postoji mogućnost da bi komet mogao biti manje impresivan nego što se očekuje.

Naime, kometi koji dolaze iz Oortovog oblaka, kao što je A3, često su nepredvidljivi, a njihov sjaj može stagnirati kako se približavaju Suncu. Oni se u blizini Sunca također mogu raspasti zbog silovitog hlapljenja zamrznutih plinova pa bi A3 na povratku mogao postati nevidljiv.

Za sada, komet Hale-Bopp iz 1997. s magnitudom -1.8 još uvijek drži status najsjajnijeg u recentnoj povijesti.

Međutim kometi se mogu brzo promijeniti, čak u roku od nekoliko sati. Primjerice, 2007. godine, komet Holmes je iznenada zasjao 500.000 puta jače u samo dva dana, jer je džep plina unutar kometa probio njegovu površinu.

Zašto je ovaj komet poseban?

Tijela poput A3 se smatraju "prvim putnicima" u unutarnjem Sunčevom sustavu, što je naziv koji se u astronomiji koristi za komete čije jezgre prethodno nisu bile značajno izložene Sunčevoj toplini. Naime, svaki prolazak blizu Sunca uzrokuje postupno trošenje materijala pa rijetki prolasci podrazumijevaju da komet sa sobom još uvijek nosi mnogo hlapljivih tvari koje isparavaju i stvaraju intenzivan sjaj.

Najbliži prolazak 12. listopada

A3 će prići najbliže Zemlji 12. listopada 2024. nakon čega će njegov sjaj biti najjači.

Astronome posebno intrigira činjenica da će proći tako blizu Zemlji i Suncu da će ga moći gledati promatrači s obiju polutki. 

Kako najbolje promatrati komet A3?

Za optimalno promatranje, preporučuje se pronaći mjesto s minimalnim svjetlosnim onečišćenjem i otvorenim pogledom prema zapadu, posebno tijekom sredine listopada. Ako komet bude dovoljno svijetao, trebao bi biti vidljiv odmah nakon zalaska Sunca, kada nebo postane dovoljno tamno. Dalekozor ili teleskop sa širokim vidnim poljem značajno će olakšati promatranje.

Bez obzira na konačan sjaj i ishod, posjet kometa A3 je prava poslastica za sve zaljubljenike u astronomiju, jer je to jedinstvena prilika u životu da vidimo objekt koji se vratio nakon gotovo 80.000 godina.

Neki astronomi amateri iz Hrvatske već su ga snimili na istočnom dijelu neba, prije izlaska Sunca (snimke dolje).

Ovu fotografiju (gore) napravio je astronom Boris Štromar teleobjektivom 30.9. oko 5:54 ujutro iz Čavlovice.

Ovu animaciju (gore) snimio je astronom Tomislav Anić iz Rijeke.