MALENI morski mekušci, plosnatog i jajolikog oblika, imaju oči koje se razlikuju od svih drugih bića u životinjskom carstvu. Naime, neki hitoni na svojim segmentiranim ljušturama imaju na tisuće malih pipaka s lećama od minerala aragonita. Mada se radi o sićušnim i primitivnim osjetilnim organima, znanstvenici smatraju da hitoni putem njih mogu gledati unaokolo; razlikovati razne oblike i razine svjetlosti.

Druge vrste hitona imaju male "očne pjege" koje funkcioniraju kao pojedinačni pikseli, tvoreći vizualni senzor raspoređen preko oklopa. Znanstvenici su u novome istraživanju analizirali razvoj ovih različitih sustava vida i otkrili da su njihovi preci u četiri navrata na brzinu evoluirali oči - zbog čega danas hitoni imaju dva vrlo različita vizualna sustava. 

"Meni je nevjerojatno da su hitonima oči evoluirale četiri puta i na dva različita načina"

"S obzirom na to da imaju dvije vrste očiju, nismo očekivali četiri neovisna izvora. Meni je nevjerojatno da su hitonima oči evoluirale četiri puta i na dva različita načina", rekla je evolucijska biologinja Rebecca Varney sa sveučilišta UC Santa Barbara u SAD-u, a prenosi Science Alert.

Kako bi rekonstruirali što se dogodilo, stručnjaci su usporedili fosile i analizirali uzorke DNK iz primjeraka sačuvanih u Prirodoslovnom muzeju Santa Barbara kako bi sastavili evolucijsko stablo hitona. Analiza je pokazala da su oba vizualna sustava dva puta evoluirala, i to u relativno brzom periodu.  

Tko je evoluirao koje oči?

Očne pjege su se razvile u jednoj skupini hitona prije 260 do 200 milijuna godina, tijekom trijasa kada su se prvi put pojavili dinosauri. Prve oči na ljušturi pojavile su se u juri, prije nekih 200 do 150 milijuna godina, a zatim po drugi puta evoluirale prije 150 do 100 milijuna godina, tijekom krede. Očne pjege su ponovno evoluirale u drugoj grani evolucijskog stabla hitona, prije otprilike 75 do 25 milijuna godina.  

Varney i njezini kolege su zatim istražili uvjete koji su pratili ove evolucije. Hitoni imaju otvore na pločicama ljuske kroz koje prolaze vidni živci. Pokazalo se da su vrste s manje proreza imale tendenciju da evoluiraju manje, složenije oči na ljušturama. S druge strane, hitoni s više proreza razvili su brojnije, jednostavnije očne pjege.  

Istraživanje naziva A morphological basis for path-dependent evolution of visual systems objavljeno je u časopisu Science.