MLADI hrvatski košarkaš Zvonimir Ivišić ustaljuje se u rotaciji Kentucky Wildcatsa i čini se da bi mogao imati bitnu ulogu kad krene najvažniji dio sezone, March Madness, na kojem se 68 najboljih sveučilišnih momčadi bori za naslov NCAA prvaka.

Ivišić je na posljednje dvije utakmice Kentuckyja igrao 20 i 21 minutu, nakon što je u prethodne dvije proveo ukupno četiri minute na parketu. Protiv Alabame 219 cm visoki 20-godišnjak ofenzivno se zahuktao i postigao 18 poena uz pet skokova i četiri blokade. Protiv Mississippi Statea ušao je jer se startni centar nije mogao nositi s protivnikom i napravio puno bolji posao.

Poboljšao momčad na oba kraja terena

Obje utakmice Kentucky je dobio. Alabamu je razbio 117:95, a u idućoj je tijesno slavio 91:89. Ivišić je u drugoj utakmici postigao samo dva poena, ali imao je četiri skoka, tri blokade i jednu krađu. Analitika pokazuje da je s njim na parketu momčad doživjela osjetan porast u ofenzivnoj i defenzivnoj učinkovitosti.

"Sve je bolji i igra sa sve više samopouzdanja", prokomentirao je legendarni trener Wildcatsa John Calipari nakon pobjede nad Mississippi Stateom. U toj utakmici nije trebao puno igrati, ali startni centar Ugonna Onyenso nije mogao zadržati protivničkog centra Tolua Smitha pa je priliku dobio Hrvat, iako fizički puno slabiji.

Calipari: Lijepo je imati takvog igrača

"Borio se fizički. Završio je na podu tri puta, gledali smo suce i pitali ih igramo li košarku ili se hrvamo u blatu. Ali borio se i imao nekoliko blokada", rekao je Calipari o Ivišiću, koji je za momčad debitirao tek krajem siječnja nakon više od pola godine borbe s birokracijom.

"Najbolje je to što iz pick and rolla može krenuti na koš kao centar, uhvatiti loptu i brzo reagirati, ali ako obrana reagira, možeš mu dati loptu i on će naći dobro rješenje. Lijepo je imati takvog igrača u momčadi", rekao je Calipari.

Ivišić u 10 utakmica za Kentucky prosječno igra 10 minuta te postiže 5.5 poena, 3.0 skoka i 1.4 blokade. Internetske stranice koje se bave prognozama za NBA draft podijeljene su oko toga trebaju li ga svrstavati u generaciju 2024. ili 2025., a vjeruju da bi ove godine bio izabran oko 40. mjesta.

Nije jasno kakvi su Ivišićevi planovi i vjeruje se da bi mu bilo najpametnije ostati još godinu dana na sveučilištu i razvijati se, posebno zato što je propustio više od pola sezone. No, dobar nastup na NCAA turniru mogao bi povećati i ubrzati interes NBA klubova, koji su već fascinirani njegovim potencijalom te kombinacijom fizičkih predispozicija i vještina kojima podsjeća na novi kalup NBA centara koji stvaraju Victor Wembanyama i Chet Holmgren.