GRAVITACIJSKE valove često uzrokuju katastrofični svemirski događaji. Mogu ih primjerice izazvati sraz neutronskih zvijezda ili sudar dviju crnih rupa. No ponekad znanstvenici naiđu na gravitacijske valove čiji uzrok nije toliko očit.

Jedan takav neobjašnjiv izboj zabilježili su 14. siječnja stručnjaci iz opservatorija LIGO / VIRGO, a ustanovili su da je došao s područja na kojem se nalazi divovska zvijezda Betelgez. Betelgez (Betelgeuse, Betelguex, Betelgeuze) velika je zvijezda u zviježđu Orion, a u posljednje vrijeme je iznenada potamnjela zbog čega su neki pretpostavili da bi uskoro mogla postati supernova, odnosno doživjeti eksploziju velikih razmjera.

Crveni div koji je naglo izgubio sjaj

Betelgez je crveni superdiv koji je od našeg Sunca veći 55.000 puta. Toliko je velik da je njegov polumjer jednak udaljenosti Marsa od našeg Sunca ili možda čak i Jupitera (slika dolje).

Betelgez je star oko 9 milijuna godina, a udaljen je od nas oko 600 (između 500 i 700) svjetlosnih godina. Kao što smo već pisali, nedavno je iznenada potamnio i mada mnogi znanstvenici smatraju da neće eksplodirati još sljedećih 100.000 godina, očito je da se s tom zvijezdom nešto događa.

Od listopada ove godine znanstvenici su primijetili kako Betelgez postaje sve tamniji, odnosno da ubrzano gubi svoj sjaj. U prosincu je objavljeno istraživanje naziva Fainting of the Near Red Supergiant Betelgeuse, a Američka udruga promatrača promjenjivih zvijezda (AAVSO) potvrdila je nedavno tvrdnju da je zvijezda doista izblijedjela za približno jednu veličinu ili nešto više od polovice svoje uobičajene magnitude.

Crveni div poput Betelgeza živi brzo i umire mlad, potroši svoje vodikovo gorivo za manje od 10 milijuna godina. Pri svome kraju eksplodira u supernovu - iznimno snažnu eksploziju u kojoj se oslobađa dovoljno energije da svojim sjajem zasjeni ostatak galaksije.

Gravitacijski valovi i supernova

Supernova Betelgeza mogla bi hipotetski uzrokovati ove nedavno detektirane provale gravitacijskih valova, no ta zvijezda još uvijek nije eksplodirala, piše Science Alert, tako da im ona nije uzrok.

Neki stručnjaci smatraju da novootkriveni valovi zapravo nemaju veze s crvenim divom, već da samo dolaze iz istoga smjera.

Drugi pak predlažu da se uopće ne radi o gravitacijskim valovima. Tako je astrofizičar Christopher Berry, koji se bavi proučavanjem gravitacijskih valova u Centru za interdisciplinarno istraživanje i astrofiziku Sveučilišta Northwestern, napisao na Twitteru da se ova vrsta gravitacijskih valova lako zamijeni s jednim drugim fenomenom.

Astronomi stoga smatraju da je vjerojatnost skorašnje eksplozije Betelgeza vrlo mala te da je uočeno zatamnjenje možda posljedica neke vrste erupcije plina, prašine ili neke druge promjene na površini same zvijezde koja utječe na njen sjaj, a da uočeni gravitacijski valovi vjerojatno nisu povezani sa samom zvijezdom (ako se uopće i radi o gravitacijskim valovima).

Jesmo li u opasnosti ako Betelgez ipak uskoro eksplodira?

No, što bi se dogodilo ako bi Betelgez ubrzo eksplodirao? Ova se zvijezda nalazi relativno "blizu", udaljena je oko 600 svjetlosnih godina od Zemlje. Kad dođe do supernove, Betelgez bi mogao tijekom nekoliko tjedana ili čak mjeseci snažno zasjati na našem nebu i možda čak zasjeniti i sjaj Mjeseca.

Srećom po nas, nalazimo se izvan "zone smrti" koja se prostire unutar 50 svjetlosnih godina od eksplozije te do nas neće stići nikakva količina smrtonosnog zračenja. Supernova Betelgeza bi u tom slučaju jednostavno bila znanstveno zanimljiv događaj i izuzetno fascinantan nebeski spektakl.