"JEDAN od najboljih engleskih klubova i neki od najvećih hrvatskih talenata. To bi trebao biti savršen spoj, ali... Život je prilično težak ako ste navijač Aston Ville. Nije uvijek bilo tako. Sjećam se sezone 1980./1981. kad su Peter Withe i Gary Show bili udarna snaga koja je srušila Ipswich Town Bobbyja Robsona, a Aston Villa osvojila naslov prvaka. Sjećam se i tog sudbonosnog dana, 25. svibnja 1982. u Rotterdamu, kad je Witheov pogodak bio dovoljan za pobjedu protiv moćnog Bayerna i osvajanje naslova europskog prvaka. Ali nakon toga...", počinje Paul Bradbury svoj tekst za web stranicu total-croatia-news.com.

Prvo su došli Srbi i Savo Miss-A-Lot-Evic

"Kao i svi ostali klubovi, Villa je počela kupovati inozemne talente, a neki su dolazili i iz bivše Jugoslavije. Prvi su došli Srbi, a jedan od meni omiljenih nadimaka Savo Miss-a-Lot-Evic, odnosno napadač beogradskog Partizana Savo Milošević, potpisao je 1995. ugovor vrijedan 3,5 milijuna funti. Nakon toga održao nam je trogodišnji studij o tome kako ne postizati golove. Njegov sunarodnjak Saša Ćurčić došao je godinu poslije i bio još veći promašaj. Ubrzo je napustio Villa Park i kasnije postao zvijezda srpskog TV-realityja i ljubavni guru.

Međutim, Villini navijači i cijela Premier liga najbolje pamte dolazak prve hrvatske zvijezde. Učinak te zvijezde bio je tako nezaboravan da se redovito pojavljuje na svim listama najgorih pojačanja u povijesti Premier lige. Sjećam se kako sam bio uzbuđen zbog dolaska Boška Balabana 2000. godine. Hrvatska je nakon trećeg mjesta na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj 1998. godine bila hit u europskom nogometu. A Aston Villa je dobila jednog od njenih najboljih talenata. Tako su barem svi mislili.

'Balaban je došao iz Rijeke za odštetu od 5,8 milijuna funti i plaću od 20.000 funti', piše Wikipedia. 'Balaban nije uspio pronaći formu u Aston Villi. U dvije i pol godine odigrao je samo devet utakmica, od toga sedam kao zamjena. Posuđen je Dinamu za sezonu 2002./2003. te je postigao 15 golova u 24 utakmice. U prosincu 2003. godine Aston Villa je raskinula ugovor s Balabanom i on je kao slobodan igrač prešao u Club Brugge', stoji na Wikipediji.

Čim je otišao, bio je odličan

I tamo je zaredao s odličnim igrama, baš kao i Savo Miss-a-Lot-Evic u nekom drugom klubu. Prokletstvo Aston Ville. Jedan od rijetkih Balabanovih nastupa za Villu dogodio se baš u Hrvatskoj. Varteks je izbacio Villu iz Europe u jednom od njenih najgorih nastupa u povijesti. The Daily Telegraph ovako je opisao Balabanov doprinos u Varaždinu 2001. godine:

'Juan Pablo Angel zamijenio je neefikasnog Boška Balabana u drugom poluvremenu, u kojem je Villa pokazala bolju igru, tjerajući Varteks da se sve više brani.'

Godine su prošle, a ja sam se preselio u Hrvatsku, baš u Varaždin, poprište Villina poniženja 2001. Tijekom boravka u Dalmaciji gledao sam vrlo obećavajućeg Hajdukova vratara Lovru Kalinića. Bio sam tamo i onog dana kad je postavio rekord u broju uzastopnih utakmica bez primljenoga gola (17). I bio sam uzbuđen kad sam čuo da ga Villa namjerava dovesti iz Genta, gdje je proglašen vratarom godine u belgijskom prvenstvu. Moja sjećanja na Balabana i crnu noć u Varaždinu nestala su u povijesti. Hrvatski heroj došao je spasiti Villu.

Najuspješniji je bio u neobičnom okršaju sa suigračem

Kalinić je naposljetku potpisao početkom ove godine za odštetu od sedam milijuna funti, malo više nego što je Villa prije toliko godina platila za Balabana. Međutim, lopte su mu nastavile ulaziti u gol. Ne samo da nije postao stabilizirajući faktor nego se Kalinićevim dolaskom ionako propusna obrana još više pogoršala. Nakon samo nekoliko utakmica završio je na klupi. U međuvremenu je imao ovo impresivno sučeljavanje s vodećim strijelcem Tammyjem Abrahamom.

Klub iz engleskog Championshipa s vratarom od sedam milijuna funti na klupi. Može li biti gore? Novi broj jedan Jed Steer dobro je iskoristio priliku i u prvih pet utakmica četiri puta uspio sačuvati svoju mrežu. Reprezentacijska stanka trebala je dati Kaliniću malo prostora da prodiše, ali njegova predstava kao vratara Hrvatske u porazu od 1:2 u Mađarskoj donijela je još više kritika, ovaj put od njegovih sunarodnjaka.

Po povratku u klub, sedam milijuna funti vrijedan vratar pao je još niže pa u subotnjoj pobjedi Aston Ville protiv Blackburn Roversa nije bio čak ni pričuvni golman. Njegovo je mjesto pripalo 21-godišnjem crnogorskom vrataru Matiji Šarkiću. Je li hrvatsko prokletstvo ponovno palo na Aston Villu? Ili će Kalinić opet izboriti vratarski dres i postati prva hrvatska legenda Aston Ville? Vrijeme će pokazati.