Kada je John Adams 1. studenoga 1800. godine uselio u Bijelu kuću, Washington D.C. još je bio grad u nastajanju - blatnjave ulice, nedovršene zgrade i neuređeni okoliš okruživali su novo središte američke vlasti. Iako je zgrada bila još uvijek nedovršena, Adams je postao njezin prvi stanovnik i tako započeo tradiciju koja traje više od dva stoljeća.
Bijela kuća, tada poznata jednostavno kao "Predsjednička palača", počela se graditi 1792. prema projektu irskog arhitekta Jamesa Hobana. Odabrano je klasično, simetrično zdanje u georgijanskom stilu, a temeljni kamen položio je osobno predsjednik George Washington. No Washington nikada nije imao priliku živjeti u njoj - umro je 1799., godinu prije dovršetka gradnje.
Kad su se Adams i njegova supruga Abigail uselili, kuća je bila u grubom stanju. Mnoge prostorije još nisu imale namještaj ni zavjese, a dimnjaci su često zadimljavali cijeli kat. Abigail je u pismima prijateljima opisivala kako je rublje sušila u velikoj Istočnoj sobi, jer je to bila jedina prostorija s dovoljno mjesta i topline.
Unatoč neugodnostima, obitelj Adams osjećala je snažan ponos - Bijela kuća bila je simbol nove republike, dokaz da su Sjedinjene Države izgradile trajno političko središte.
Adams je u Bijeloj kući proveo svega nekoliko mjeseci, jer je već u ožujku 1801. morao prepustiti vlast Thomasu Jeffersonu nakon što je izgubio izbore. No njegov je boravak ostavio trajan trag u povijesti. Prije nego što je otišao, Adams je uputio molitvu koju je zapisao na zidu jedne sobe, a kasnije je ugravirana na kaminu u današnjoj Sobi državnika: "Molim se da samo pošteni i mudri ljudi ovdje vladaju pod ovim krovom."
Ta je rečenica postala simbol Adamsove vizije američke demokracije. Iako skroman i kratkotrajan, njegov boravak u Bijeloj kući bio je povijesni početak - trenutak kada je prazna zgrada postala dom američkog predsjednika i središte političkog života nacije.