Trojica moćnih poslovnih ljudi - dva Amerikanca i jedan Rus - bila su prošlog mjeseca nadvijena nad laptopom u Miami Beachu, navodno kako bi skovali plan za okončanje dugog i smrtonosnog rata Rusije s Ukrajinom.
No, stvarni razmjeri njihovog projekta bili su daleko veći, otkrivaju izvori upoznati s razgovorima. U tajnosti se, naime, pripremao teren za izvlačenje ruskog gospodarstva vrijednog dva bilijuna dolara iz izolacije, pri čemu bi američke tvrtke prve stale u red i pretekle europske konkurente u ubiranju plodova, piše The Wall Street Journal.
Na svom imanju uz obalu, milijarder i nekretninski mogul Steve Witkoff, koji je postao specijalni izaslanik predsjednika Trumpa, ugostio je Kirilla Dmitrieva, čelnika ruskog državnog investicijskog fonda i pregovarača kojeg je osobno odabrao Vladimir Putin.
Upravo je Dmitriev uvelike oblikovao dokument koji su pregledavali. Sastanku se pridružio i Jared Kushner, predsjednikov zet, koji je stigao iz svog obližnjeg doma na otoku poznatom kao "Bunker za milijardere".
Dmitriev je gurao plan prema kojem bi američke tvrtke iskoristile oko 300 milijardi dolara imovine ruske središnje banke, zamrznute u Europi, za zajedničke američko-ruske investicijske projekte i obnovu Ukrajine pod vodstvom SAD-a. Američke i ruske tvrtke mogle bi se udružiti u eksploataciji ogromnog mineralnog bogatstva na Arktiku.
Dmitriev je mjesecima tvrdio da nema granica onome što bi dva dugogodišnja suparnika mogla postići: njihove svemirske industrije mogle bi čak provesti zajedničku misiju na Mars uz pomoć SpaceX-a Elona Muska.
Za Kremlj su ovi razgovori bili vrhunac strategije osmišljene još prije Trumpove inauguracije, s ciljem da se zaobiđe tradicionalni američki sigurnosni aparat i uvjeri administraciju da Rusiju ne doživljava kao vojnu prijetnju, već kao zemlju golemih poslovnih prilika.
Nudeći poslove vrijedne milijarde dolara u energetici i rijetkim zemnim metalima, Moskva je planirala prekrojiti ekonomsku kartu Europe i istovremeno zabiti klin između Amerike i njezinih tradicionalnih saveznika.
U Witkoffu, Trumpovom dugogodišnjem partneru za golf, i Kushneru, čiji je investicijski fond Affinity Partners privukao milijarde od arapskih monarhija, Dmitriev je pronašao idealne sugovornike. Obojica su dijelila Trumpov pragmatičan pristup geopolitici, koji se može sažeti u jednoj rečenici: granice su manje važne od posla.
"Rusija ima toliko ogromnih resursa, golema prostranstva zemlje", rekao je Witkoff za The Wall Street Journal, opisujući svoju viziju poslovnog partnerstva Rusije, Ukrajine i Amerike. "Ako sve to pokrenemo, i svi napreduju i svi su dio toga, i postoji korist za sve, to će prirodno biti bedem protiv budućih sukoba. Jer svi prosperiraju."
Kada je verzija plana od 28 točaka procurila u javnost ranije ovog mjeseca, izazvala je burne reakcije. Lideri u Europi i Ukrajini žalili su se da plan uglavnom odražava ruske stavove i gazi gotovo sve crvene linije Kijeva.
Uvjeravanja američke administracije da plan nije konačan nisu ih umirila, jer su strahovali da se Rusija, nakon nasilnog prekrajanja europskih granica, sada nagrađuje unosnim poslovnim prilikama.
Dok su se zapadni čelnici ovog tjedna sastali kako bi razmotrili plan, poljski premijer Donald Tusk ponudio je sažet komentar: "Znamo da se ovdje ne radi o miru. Radi se o poslu."
Za mnoge u Trumpovoj Bijeloj kući, to spajanje biznisa i geopolitike upravo je prednost, a ne mana. Ključni predsjednički savjetnici vide priliku da američki investitori zgrabe lukrativne poslove u novoj, poslijeratnoj Rusiji i postanu komercijalni jamci mira.
U razgovorima s Witkoffom i Kushnerom, Rusija je jasno dala do znanja da bi radije da u zemlju uđu američke tvrtke nego konkurenti iz europskih država čiji su lideri "loše govorili" o mirovnim naporima. "To je Trumpova 'Umjetnost dogovora' da kaže: 'Gledajte, ja ovo rješavam i postoje ogromne ekonomske koristi za Ameriku, zar ne?'", rekao je jedan od upućenih izvora.
Povijest će pokazati je li Putin prihvatio ovaj pristup kako bi doista okončao rat ili je to samo trik da umiri SAD dok produljuje sukob za koji vjeruje da ga mora dobiti. Znak da bi mogao biti ozbiljan jest činjenica da su neki od njegovih najbližih prijatelja, sankcionirani milijarderi iz Sankt Peterburga - Genadij Timčenko, Jurij Kovalčuk i braća Rotenberg - poslali predstavnike na tihe sastanke s američkim tvrtkama kako bi istražili poslove u rudarstvu i energetici. To uključuje i oživljavanje divovskog plinovoda Sjeverni tok, koji je pod sankcijama EU.
Ranije ove godine, Exxon Mobil sastao se s najvećom ruskom državnom energetskom tvrtkom Rosneftom kako bi razgovarali o povratku na masivni plinski projekt Sahalin, ako Moskva i Washington daju zeleno svjetlo. Istovremeno, skupina poslovnih ljudi bliskih Trumpovoj administraciji nastojala se pozicionirati kao nova ekonomska spona između SAD-a i Rusije.
Gentry Beach, prijatelj Donalda Trumpa mlađeg, bio je u pregovorima o stjecanju udjela u ruskom arktičkom plinskom projektu ako sankcije budu ukinute. Drugi Trumpov donator, Stephen P. Lynch, platio je 600.000 dolara lobistu bliskom Trumpu mlađem kako bi mu pomogao ishoditi dozvolu za kupnju plinovoda Sjeverni tok 2.
Nema dokaza da je Witkoff bio upoznat s tim naporima. Osoba upoznata s njegovim razmišljanjem tvrdi da je izaslanik uvjeren kako bi bilo kakvo rješenje s Rusijom koristilo Americi u cjelini, a ne samo nekolicini investitora.
Witkoff, koji ove godine nije putovao u Ukrajinu, sljedeći tjedan će po šesti put posjetiti Rusiju i ponovno se sastati s Putinom. Inzistira na tome da ne favorizira nikoga. "Ukrajinci su se herojski borili za svoju neovisnost", rekao je, dodavši kako je ukrajinskim dužnosnicima pokušao približiti ideju da se vojnici razoružaju kako bi zarađivali plaće na razini Silicijske doline upravljajući američkim AI podatkovnim centrima.
"Sada je vrijeme da se diplomacijom konsolidira ono što su postigli", poručio je.
Iz Bijele kuće su poručili da administracija prikuplja informacije s obje strane. "Trumpova administracija prikupljala je informacije od Ukrajinaca i Rusa kako bi formulirala mirovni sporazum koji može zaustaviti ubijanje i okončati ovaj rat", rekla je glasnogovornica Anna Kelly.
"Kao što je predsjednik rekao, njegov tim za nacionalnu sigurnost postigao je veliki napredak tijekom prošlog tjedna, a sporazum će se nastaviti dorađivati."
Dok je Witkoff devet mjeseci vodio razgovore s Dmitrievom, neke agencije unutar Trumpove administracije imale su ograničen uvid u njegove dogovore s Moskvom.
CIA, koja tradicionalno vodi razmjene zarobljenika, nije bila u potpunosti obaviještena o planiranoj razmjeni. Karijerni dužnosnici u Ministarstvu financija o detaljima Witkoffovih sastanaka povremeno su saznavali od svojih britanskih kolega.
Čak je i Trumpov specijalni izaslanik za Ukrajinu, general Keith Kellogg, bio gotovo potpuno isključen iz ozbiljnih razgovora te je prošlog tjedna najavio odlazak iz vlade.
Slika koja se stvara je izvanredna priča o poslovnim liderima koji djeluju izvan tradicionalnih diplomatskih okvira kako bi mirovni sporazum zacementirali poslovnim dogovorima. Sve je kulminiralo summitom na Aljasci 15. kolovoza, koji se raspao gotovo čim je počeo. Putin je održao dugo povijesno predavanje, nakon čega su dvije strane otkazale ostatak sastanka. Witkoff je ostao optimističan, nadajući se da će se razgovori uskoro ubrzati.
U listopadu je ukrajinski predsjednik Zelenski doputovao u Washington, nadajući se da će osigurati krstareće rakete Tomahawk. No, Trump je dan ranije razgovarao s Putinom i odlučio ne isporučiti oružje. Umjesto toga, Witkoff je potaknuo Ukrajince na drugačiji pristup: predložio im je da od Trumpa zatraže desetogodišnje izuzeće od carina, što bi, prema njemu, osnažilo njihovo gospodarstvo.
"Ja sam u poslu rješavanja dogovora. Zato sam ovdje", rekao je za Journal. "Nastavljamo kucati na vrata i smišljati ideje."