Desničarski komentatori, novinari i podcasteri poput Davea Rubina, Tima Poola, Bennyja Johnsona i Lauren Southern navodno su postali nesvjesni agenti ruskog informacijskog rata i aktivnosti u Sjedinjenim Američkim Državama, tvrdi se u optužnici na 32 stranice koju je prekjučer primio Okružni sud u New Yorku.
Skupina ekstremno desničarskih influencera, od kojih je većina poznata po podcastima i kanalima na YouTubeu, redom su članovi ili bivši članovi Tenet Medije, tvrtke za stvaranje sadržaja sa sjedištem u Nashvilleu koja je u suvlasništvu poznate konzervativne medijske stručnjakinje Lauren Chen, piše Vox.
Firma kao paravan za širenje proruskog sadržaja
Američko ministarstvo pravosuđa tvrdi da je Tenet od osnutka 2022. ruskim agentima služio kao paravan za širenje proruskog sadržaja, koristeći svaku od platformi ovih stručnjaka.
"Ministarstvo pravosuđa neće tolerirati pokušaje autoritarnog režima da iskoristi slobodnu razmjenu ideja u našoj zemlji kako bi prikriveno širio svoju propagandu", rekao je američki javni tužitelj Merrick Garland.
Istraga FBI-a pronašla je dokaze da je medijska kuća RT (prije Russia Today), kojom upravlja ruska vlada, potajno osnovala i financirala tvrtku za stvaranje sadržaja u Tennesseeju. Tvrtka je potom potajno širila prorusku i antidemokratsku propagandu milijunima ljudi diljem interneta, prvenstveno preko YouTubea, TikToka i drugih velikih platformi društvenih medija.
Isplatili gotovo 10 milijuna dolara, influenceri širili poruke protiv Amerike i Ukrajine
Trenutno nije poznato gdje se nalaze glavni optuženici, zaposlenici RT-a Konstantin Kalašnikov i Jelena Afanasjeva. Prema optužnici, njih dvoje su koristili fiktivne tvrtke na Bliskom istoku i u Africi kako bi u tajnosti isplatili gotovo 10 milijuna dolara tvrtki za koju se vjeruje da je Tenet između listopada 2023. i kolovoza 2024. godine, usmjeravajući ih na širenje poruka protiv SAD-a i Ukrajine.
Prema optužnici, djelatnici RT-a su tajno financirali i usmjeravali Tenet i njegov sadržaj, uključujući osobno uređivanje i objavljivanje sadržaja te odabir onoga što su drugi objavljivali.
Oboje su optuženi za kršenje Zakona o registraciji stranih agenata (FARA), koji zahtijeva od stranih agenata da javno objave svoje aktivnosti povezane s državom, te za pranje novca. Prijeti im do 25 godina zatvora.
Što kažu influenceri koji su primili milijune?
Povezani influenceri tvrde da nisu znali ništa o Tenetovim ruskim vezama. "Ako se ove tvrdnje pokažu točnima, bili smo prevareni i postali smo žrtve", napisao je Pool u srijedu na X-u. Iako još nisu podignute optužnice protiv Chen i drugih povezanih s Tenet Medijom, skandal je pokrenuo brojna pitanja o sposobnosti ruske države da manipulira online raspravom u SAD-u.
RT je ruski državni medij koji stoji iza navodne psihološke operacije, odnosno sustavnog pokušaja utjecaja na druge, i odavno je poznat po destabilizirajućim aktivnostima na američkim društvenim medijima i širenju svega što uzrokuje kaos na internetu.
Promijenio je ime 2009. kako bi prikrio svoje rusko podrijetlo, a američko Ministarstvo pravosuđa klasificiralo ga je 2017. kao strani subjekt. Bio je to potez bez presedana koji je SAD-u omogućio da pomnije nadzire zaposlenike RT-a, koji su također klasificirani kao strani agenti.
Nakon početka ruske invazije na Ukrajinu medijski kanali RT-a zabranjeni su u SAD-u i mnogim savezničkim državama. Unatoč zabrani, navodi se u optužnici, "ruska vlada nastavlja koristiti RT za usmjeravanje dezinformacija i propagande na zapadnu publiku".
Prilično uvjerljiva optužnica
RT je ismijao navode američke vlade da stoji iza novootkrivene zavjere: "Tri stvari su sigurne u životu: smrt, porezi i RT-ovo uplitanje u izbore u SAD-u."
Optužnica je, međutim, prilično uvjerljiva. Odnosi se na "Tvrtku 1" koja služi kao paravan za RT i predstavlja "mrežu komentatora koji se usredotočuju na zapadna politička i kulturna pitanja", što odgovara opisu web stranice Tenet Medije.
Tvrtku Tenet Media u siječnju 2022. osnovali su Chen, čije je pravo ime vjerojatno Lauren Yu Sum Tam, i njezin suprug Liam Donovan. Chen je porijeklom iz Quebeca i bivša je voditeljica više emisija na ekstremno desnoj medijskoj mreži BlazeTV Glenna Becka.
Prema istrazi FBI-a, Chen i Donovan nazivali su svoje pokrovitelje iz RT-a "Rusima" i svjesno su im dali pristup serveru Tenet Discord i mogućnost izravnog objavljivanja na računima društvenih medija Teneta.
Chen i Donovan također su radili s Kalašnikovom i Afansejevom kako bi prevarili mrežu konzervativnih podcastera. Rusi su napravili brojne lažne profile kako bi prevara bila što uvjerljivija. Navodno su na LinkedInu stvorili izmišljenog francuskog financijera s potpuno neizmišljenim imenom Eduard Grigoriann.
Tko su influenceri na koje je utjecao RT?
RT je utjecao na impresivan niz konzervativaca i desno orijentiranih youtubera. Dave Rubin najistaknutiji je stručnjak na popisu, za kojeg se sumnja da je jedan od bolje plaćenih komentatora o kojima se govori u optužnici. Ostalih pet influencera su Tim Pool, Lauren Southern, serijski plagijator koji je postao podcaster Benny Johnson, navodno neovisni novinar Tayler Hansen i podcaster Matt Christiansen.
Christiansen je u srijedu potvrdio da ga je FBI kontaktirao te da ga istražitelji smatraju žrtvom prevare, a ne sudionikom. Optužnica je označila da Tenetova mreža nije bila svjesna ruske zavjere.
Što je točno Tenet širio po nalogu Kremlja? Analiza društvene platforme otkriva litaniju ekstremno desničarskih političkih tema, u rasponu od transfobičnog izazivanja straha i protuimigrantskih govora do demoniziranja prosvjednika i kritiziranja pobačaja - kao i stalnog protoka antiukrajinskih poruka.
"Iako stavovi u videozapisima nisu ujednačeni, predmet i sadržaj često su u skladu s interesom Rusije da pojača unutarnje podjele u SAD-u kako bi se oslabilo američko protivljenje ruskim interesima, kao što je rat u Ukrajini", navodi se u optužnici.
Izravno montirali snimke i dostavljali ih influencerima
Rusi ne samo da su angažirali najistaknutije influencere da za njih kreiraju sadržaj preko svog lažnog financijera već su izravno montirali snimke koje su im dostavili.
Jedan zaposlenik Teneta, koji je u optužnici identificiran kao "producent", prosvjedovao je zbog videa koji promovira posjet američkog influencera ruskoj trgovini mješovitom robom. Naređeno mu je da ipak objavi sadržaj.
Međutim, ova vrsta sadržaja postala je toliko uobičajena na konzervativnom internetu da je gotovo nemoguće razlikovati što dolazi izravno od ruske vlade, a što potječe od utjecajnih osoba koje je angažirala. Naposljetku, iako influenceri koji su radili za Tenet možda nisu bili svjesni ili se nisu zabrinjavali oko toga tko ih plaća, nisu imali nikakve primjedbe na sadržaj.
Ruski dezinformacijski rat je itekako učinkovit
To možda govori o tome koliko je ruski dezinformacijski rat doista bio učinkovit. Optužnica je tvrdila da su od studenog 2023. do kolovoza 2024. članovi mreže Tenet stvorili preko 2000 videozapisa koji su generirali 16 milijuna pregleda za Tenet i njegove ruske pokrovitelje. U vrijeme kada je skandal izbio, YouTube kanal Tenet Medije imao je 300.000 pretplatnika.
To nije zanemariva brojka, ali zapravo skriva još veći i nemjerljivi doseg utjecaja.