„Dolaze u Tennessee pokušati osvojiti kongresno mjesto.” Tom je porukom predsjednik Republikanske stranke Tennesseeja Scott Golden prošlog tjedna upozorio stranačke pristaše na večeri Lincoln Day u okrugu Cumberland, održanoj u malom mjestu Crab Orchard.
Golden je podsjetio da je prijevremeni izbor zakazan za 2. prosinca kako bi se popunilo upražnjeno mjesto u Kongresu – i uveo Tennessee u središte američke politike. Demokrati ondje ulažu velike resurse.
Ranije ovog mjeseca predsjednica Demokratske stranke održala je skup u toj izbornoj jedinici, a prošlog utorka bivša potpredsjednica SAD-a Kamala Harris posjetila je volontere na terenskoj akciji. „Zašto sam u Tennesseeju?” pitala je okupljene. „Zato što znam da je moć na Jugu.”
Riječ je o okrugu koji bi trebao biti pouzdano konzervativan. Predsjednik SAD-a Donald Trump ondje je prošle godine pobijedio sa 22%. No i republikanci i demokrati ponašaju se kao da je utrka mnogo neizvjesnija, a politički analitičari se slažu, prenosi BBC.
„Izvori se redom slažu da su nashvilski demokrati izuzetno željni iznenađenja, dok mnogi republikanski birači nisu ni svjesni da se izbori održavaju”, piše Matthew Klein iz Cook Political Reporta.
Izbori stižu u trenutku kad se pojavljuju pukotine u Trumpovu utjecaju nad Republikanskom strankom – kulminirajući iznenadnom ostavkom konzervativke Marjorie Taylor Greene prošlog petka.
„Bez obzira u kojem smjeru se ljulja političko klatno, republikansko ili demokratsko, ništa se ne poboljšava za običnog Amerikanca”, rekla je u svom oproštajnom govoru.
Ishod u Tennesseeju sam po sebi neće promijeniti odnos snaga u tijesno podijeljenom Zastupničkom domu. No republikanski poraz mogao bi izazvati paniku u stranci u trenutku kad je Trump politički ranjiv, a mnogi konzervativci nervozno gledaju prema idućim izborima za Kongres.
Rezultat bi mogao otkriti i promjene u političkom krajoliku, čak i u srcu Trumpove baze – i nagovijestiti kako se Republikanska stranka polako pokušava prilagoditi razdoblju nakon Trumpa.
„Republikanci će morati početi razmišljati o budućnosti,” kaže John Geer, profesor političkih znanosti na Sveučilištu Vanderbilt u Nashvilleu. „Bit će teško, ali u jednom trenutku shvatit će da je to u njihovom izbornom interesu.”
Birači u Tennesseeju izlaze na izbore manje od mjesec dana nakon lokalnih izbora koji su početkom studenog pokazali pomak prema demokratskim kandidatima koji su kampanju temeljili na ekonomiji.
Od tada republikanci, uključujući predsjednika Trumpa, žurno pokušavaju preoblikovati svoju poruku oko „priuštivosti” – izraza koji su demokrati nametnuli za probleme vezane uz visoke cijene i rast troškova života.
Predsjednik je snizio carine na prehrambene proizvode poput kave, banana, govedine i avokada. Predložio je stambene kredite na 50 godina i povrat carina od 2000 dolara za građane s nižim i srednjim primanjima. No proces je bio trnovit, a sve je više znakova da se Trumpova koalicija „Make America Great Again” (Maga) počinje raspadati.
Na Fox Newsu prošlog tjedna Trump se prepirao s voditeljicom Laurom Ingraham oko kredita na 50 godina, za koje dio konzervativaca smatra da će samo puniti džepove velikih banaka.
Ona je ponovila i konzervativne kritike zbog Trumpove podrške vizama H1-B za strane radnike – što je Trump branio tvrdnjom da Amerikancima ponekad nedostaju „određene vještine”.
Na terenu u Tennesseeju, kao i nedavno u Virginiji i Pennsylvaniji, dominiraju teme vezane uz svakodnevnu ekonomiju. No čak i ovdje postoje znakovi konzervativnog nezadovoljstva.
Nacionalna anketa Sveučilišta Vanderbilt pokazala je da se više od 60% Trumpovih pristaša ne slaže s tvrdnjom da su se troškovi života smanjili u posljednjih godinu dana. „Nacionalno raspoloženje oko inflacije, troškova života i ekonomije je vrlo loše,” kaže profesor Geer, koji je i suvoditelj ankete.
„Ljudi su iskreno nezadovoljni, dijelom zato što je Trump sam od cijena napravio političko pitanje,” dodao je. „Rekao je da će ih smanjiti – a nije.”
Demokratska kandidatkinja, državna zastupnica Aftyn Behn, gotovo se u potpunosti fokusirala na priuštivost i lokalne probleme kvalitete života. Na njezinim plakatima piše: „Prehranite djecu, popravite ceste, financirajte bolnice.”
U televizijskim oglasima napada republikanskog kandidata Matta Van Eppsa zbog povezanosti s republikanskim vodstvom u Washingtonu, uključujući predsjednika Zastupničkog doma Mikea Johnsona iz Louisiane.
„Ovo je kampanja o izgradnji koalicije nezadovoljnih, koalicije ogorčenih,” rekla je Behn za BBC na organizacijskom događaju u Nashvilleu prošlog tjedna. „Ako ste ljuti zbog kaosa u Washingtonu, ako ste ljuti zbog troškova života, onda sam ja vaš kandidat.” Van Epps je pak tipičan kandidat moderne Republikanske stranke. Vojni pilot, odradio je devet misija u Iraku i Afganistanu. Na plakatima mu je silueta helikoptera Chinook kojim je upravljao u specijalnim operacijama.
Pobijedio je u prenatrpanoj unutarstranačkoj utrci u kojoj je lojalnost predsjedniku Trumpu bila ključna – a njegovo kasno službeno podržavanje omogućilo mu je pobjedu.
No kampanja za opće izbore potpuno je drugačija. Iako je prije dva tjedna održao 20-minutni tele-skup s predsjednikom, na terenu o Trumpu gotovo da ne govori. Poput Behn, i za razliku od mnogih nedavnih republikanaca, u oglašavanju ističe ekonomske teme, a ne kulturne ratove. Van Epps nije odgovorio na zahtjeve BBC-ja za intervju, no u komentarima za lokalnu televiziju ponovio je uobičajenu poruku: „Mislim da idemo u dobrom smjeru, ali još imamo posla,” rekao je. „Troškovi života su previsoki; inflacija je i dalje previsoka.”
Kampanja u Tennesseeju naglašava novu političku realnost. Trumpova moć na izborima kada je on na glasačkom listiću neupitna – ali njegova sposobnost da pomogne drugim republikancima kad njega samog nema na listiću, ostaje upitna.
Republikanci su teško poraženi na izborima 2018. Godine 2022. ostvarili su ispod očekivanja. Početkom ovog mjeseca ponovno su pretrpjeli poraz. A osim teške promjene Ustava o ograničenju predsjedničkih mandata, Trumpovo ime više nikad neće biti na vrhu republikanske liste. Za republikance, budućnost nakon Trumpa počinje sada.
Demokratska pobjeda u Tennesseeju idućeg mjeseca bila bi golem potres. Mogla bi natjerati republikance da se suoče s posljedicama ostanka uz Trumpa u trenucima kad on nije na listiću. I mogla bi produbiti raskole u stranci koji su već vidljivi. Čak i bez takvog preokreta, ti su raskoli jasni u Washingtonu, gdje republikanci poput Greene sve otvorenije kritiziraju neke Trumpove politike, od zdravstva do ekonomije i vanjske politike.
Ona je, primjerice, pomogla predvoditi inicijativu za izglasavanje objave Epsteinovih dokumenata, unatoč snažnom protivljenju Trumpove Bijele kuće.
Na republikanskoj večeri u Crab Orchardu glasanje o Epsteinovim materijalima, koje se događalo istoga dana, nije spomenuto u javnim govorima.
No sudionici priznaju da je to važno za njihove birače – i nadaju se da će objava omogućiti stranci da se okrene drugim temama. „Epsteinovi dosjei trebaju otići u retrovizor,” rekla je Chelsea Rose, koja je mijenjala svog supruga, kongresnika Johna Rosea. „Iskreno, to je dugo bila distrakcija, i drago mi je da je sad iza nas.”
Što se tiče podjela u stranci, neki su oprezniji. „Mi ovdje podržavamo Donalda Trumpa i cijenimo ono što radi,” rekao je Van Hilleary, koji je predstavljao Tennessee u Kongresu od 1995. do 2003., a sada se ponovno kandidira.
Trumpov je izazov, kaže, u tome što njegovi potezi donose kratkoročne poremećaje i nelagodu. „Toliko smo stvari pustili da izmaknu kontroli da su jednostavna rješenja u retrovizoru,” rekao je. „Ono što je pred nama nije baš elegantno ni lijepo, ali mora se napraviti.”
Stvarnost je da Trumpova sve slabija popularnost, posljedice njegovih disruptivnih politika – tih „ne baš lijepih rješenja” – i njegov fokus na vanjsku politiku stvaraju napetosti u stranci, pa i u konzervativnom Tennesseeju.
Tamošnji uzgajivači soje i stočari trpe zbog carina i trgovinskih sporova. Istek subvencija za zdravstveno osiguranje teško će pogoditi stanovnike s niskim prihodima. A cijene u trgovinama i dalje su visoke kao i drugdje u SAD-u.
No to ne znači da je podrška Trumpu oslabila među njegovim lojalnim biračima. „Postoji ideja da su svi koji podržavaju Trumpa neka kultna skupina,” rekla je učiteljica Julia Timson, koja je bila na večeri u Crab Orchardu. „Nisu. Ako je u krivu, onda je u krivu. Ali u isto vrijeme, rekla bih: ja sam tvoj navijač u kutu.”
Njezin dugogodišnji prijatelj, građevinski izvođač Shane Wattenbarger, složio se. „Mislim da je on jednostavno umišljeni kreten,” rekao je o Trumpu. „Ali ovoj zemlji to treba.”
Trumpova predizborna magija uvijek je bila u tome da privuče nove, nezadovoljne birače, a istovremeno zadrži stare republikance – čak i one koji misle da je arogantan, grub ili ponekad u krivu.
U Tennesseeju bi ta magija ponovno mogla biti dovoljna da republikanskog kandidata dovede do pobjede. Demokrati su i prije gajili velike nade u iznenađenja na konzervativnom terenu, pa ostajali kratki. Ali čak i ovdje, političko tlo se možda mijenja.
„Jedna stvar koja se ponavlja na izborima u posljednjem desetljeću jest da ljudi svaki put žele promjenu,” kaže Geer. „A ako želite promjenu sada, glasat ćete za nekoga poput Aftyn Behn.”