Deseci naftnih tankera, za koje se sumnja da krijumčare sankcioniranu sirovu naftu za Rusiju i Iran, koriste ured smješten na plaži u tropskom južnom Pacifiku kako bi prikrili svoje tragove. Skromno sjedište jednog od najbrže rastućih pomorskih registara na svijetu nalazi se pored pizzerije na udaljenim Cookovim otocima, otkrila je analiza podataka o sankcijama koju je provela agencija AFP.
Bez da ikada kroče u ovu mikrodržavu, strani vlasnici brodova mogu platiti tvrtki Maritime Cook Islands da plove pod njezinom zastavom. Podaci o američkim sankcijama identificiraju 20 tankera registriranih na Cookovim otocima za koje se sumnja da su između 2024. i 2025. godine krijumčarili rusko i iransko gorivo. Dodatnih 14 tankera pod zastavom Cookovih otoka nalazi se na crnoj listi britanskih sankcija za isto razdoblje.
Novi Zeland, najbliži diplomatski partner Cookovih otoka, poručio je kako je "alarmantno i frustrirajuće" gledati potkopavanje napora vezanih uz sankcije. "Novi Zeland i dalje ima ozbiljne zabrinutosti oko toga kako Cookovi otoci upravljaju svojim pomorskim registrom, što je više puta izražavao vladi Cookovih otoka tijekom godina", rekao je glasnogovornik ministra vanjskih poslova Winstona Petersa.
"Ovo je potpuno neprihvatljivo i neodrživo odstupanje u vanjskoj politici." Samoupravni Cookovi otoci ostaju u "slobodnoj asocijaciji" s Novim Zelandom, bivšim kolonijalnim vladarom, koji je i dalje uključen u područja poput obrane i vanjskih poslova.
Zapadne sankcije imaju za cilj spriječiti Iran i Rusiju u unovčavanju prodaje nafte, čime se ograničava financiranje nuklearnog programa Teherana i invazije Moskve na Ukrajinu.
Brodovi poput ovih navodno su dio pomorske krijumčarske mreže poznate kao "flota u sjeni". Oni zaobilaze sankcije predstavljajući se kao teretni brodovi u legitimnom poslovanju, a svoje tragove prikrivaju registracijom na mjestima poput Cookovih otoka, gdje je nadzor znatno slabiji.
"Postoje zemlje diljem svijeta koje se pridržavaju sankcija protiv Rusije, a koje ne bi dopustile ovim brodovima da plove pod njihovom zastavom", rekao je Anton Moiseienko, stručnjak za sankcije i financijski kriminal na Australskom nacionalnom sveučilištu. "Ali postoje zemlje koje su po tom pitanju malo opuštenije. Kao što su Cookovi otoci."
Kao primjer, pomorska tvrtka sa sjedištem u UAE-u optužena je u travnju za krijumčarenje goriva vrijednog milijune dolara u ime iranske vojske, a prema američkim sankcijama, posjedovala je tankere pod zastavama Barbadosa, Gambije, Paname i Cookovih otoka.
Pomorski časopis Lloyd’s List prošle je godine proglasio Maritime Cook Islands "najbrže rastućim registrom" na svijetu. "Postoji niz brodova koji plove pod zastavom Cookovih otoka, a koji su identificirani kao dio flote u sjeni", istaknuo je Moiseienko. "Kada je riječ o državama koje izdaju registraciju brodu - kao što su Cookovi otoci, Liberija i druge - zapravo ne postoji međunarodni mehanizam za provedbu njihovih obveza."
Nekoliko mjeseci kasnije, registar se ponovno našao u središtu pozornosti kada je tanker Eagle S oštetio pet podvodnih kabela u Baltičkom moru. Finski istražitelji kasnije su sugerirali da je plovilo pod zastavom Cookovih otoka - navodno dio ruske flote u sjeni - sabotiralo kabele vukući sidro po morskom dnu.
Pomorski registri koji dopuštaju stranim brodovima da plove pod njihovom zastavom poznati su kao "zastave pogodnosti". Za pacifičke otočne države kojima nedostaje prihoda, oni predstavljaju jednostavan način za jačanje državne blagajne.
"Mnoga plovila flote u sjeni koriste zastave pogodnosti iz zemalja koje su manje sklone ili nesposobne provoditi zapadne sankcije", navodi se u izvješću Europskog parlamenta iz 2024. godine, koje je Cookove otoke istaknulo kao jednu od "vodećih zemalja čije zastave koriste tankeri u sjeni koji prevoze rusku sirovu naftu".
Vodeći britanski think tank, Royal United Services Institute, naveo je da su Iran i Sjeverna Koreja godinama iskorištavali male pomorske registre, no aktivnost flote u sjeni "dramatično se proširila" nakon što je Rusija pogođena sankcijama zbog invazije na Ukrajinu.
Tvrtka Maritime Cook Islands, koja upravlja registrom kao privatna tvrtka "na temelju delegiranja ovlasti" od strane vlade, odbacuje optužbe. Oni poriču da nisu provodili odgovarajuće provjere ili da su pružali utočište sankcioniranim plovilima. Iz tvrtke su poručili da su sva plovila optužena za izbjegavanje sankcija brzo izbrisana iz registra. "Registar Cookovih otoka nikada nije pružao utočište sankcioniranim plovilima. Sva sankcionirana plovila se brišu", navodi se u priopćenju.
"Registar Cookovih otoka posjeduje platforme koje omogućuju učinkovito praćenje i otkrivanje nezakonitih aktivnosti." Izjavili su da "nisu svjesni" zabrinutosti oko zaobilaženja sankcija niti bilo kakvih slučajeva zlouporabe.