ZNANSTVENICI su otkrili da vrsta poroznog gela može upiti teške metale iz vode, pa bi se mogao koristiti u čišćenju okoliša i drugim zadaćama za koje je potrebno tzv. "molekularno sito".

Do sada su se kao molekularna sita koristili oksidi, no oni se radije vežu sa manjim ionima metala, poput cinka i magnezija. Baš zbog toga je novi gel prilično veliko otkriće, budući da se on radije apsorbira teške metale poput žive, prenosi BBC.

Toksični teški metali u zemlji, vodi i zraku predstavljaju sve veći ekološki problem i prijete zdravlju populacije diljem svijeta. Izvori zagađenja teškim metalima uključuju uglen, prirodni plin i papir.

Novi aerogel male je gustoće, i dobiva se iz gela u kojem je tekuća komponenta zamijenjena plinom. Ovaj jako upijajući aerogel izrađen je od povezanih klastera kisika, sumpor, selena ili telura (chalcogenides) s ionima metala.

Taj se gel sastoji uglavnom od zraka i ima izuzetno veliku površinu, kad bi se razvilo nekoliko kubičnih centimetara ovog materijala, ukupna površina bila bi veličine nogometnog stadiona. Apsorpcija je još jača zbog činjenice da sumpor i selen u gelu vežu teške metale, poput olova, kadmija i žive.

Oksidni aerogeli se koriste za pročišćavanje zraka, ali nisu u stanju vezati teške metale. Umjesto selena ili sumpora, ta vrsta aerogela sadrži kisik koji se ne veže dobro sa kadmijem, olovom ili živom.

Novi gel neće se moći koristiti u čišćenju okoliša. Naime, sadrži platinu zbog koje iznimno skup. No, znanstveni tim koji ga je otkrio već je napravio i gel sličnih svojstava u kojem je platina zamijenjena jeftinijom alternativom.

Gel bi se mogao koristiti kao vodeni filter, apsorpciju organskih zagađivača poput dioksina i PCB-a i kao membrane za pročišćavanje plinova poput vodika, primjenjivim u motorima pogonjena alternativnim gorivima.