Prizor djeluje gotovo postapokaliptično. Kroz gustu maglu probija se konvoj ruskih vojnika, krećući se prema istočnoukrajinskom gradu Pokrovsku. Neki se voze na motociklima i mopedima, dok drugi stoje na stražnjem dijelu oronulog kamioneta.
Jedna skupina vozi vozilo opremljeno neobičnom konstrukcijom nalik kavezu. Koliko god bizarno izgledalo, kratka video snimka, objavljena na društvenim mrežama, čiju je lokaciju CNN potvrdio na samo nekoliko kilometara od Pokrovska, pruža uvid u promjenjive načine na koje Rusija vodi rat u Ukrajini.
Ako Pokrovsk padne u ruke ruskih snaga, što se sada čini sve vjerojatnijim, bit će to najveći grad koji je Moskva zauzela od pada Bahmuta u svibnju 2023. godine. Poput Bahmuta, i Pokrovsk je uglavnom pretvoren u ruševine, a njegova strateška važnost znatno je smanjena. No, baš kao i Bahmut prije njega, Pokrovsk je postao simbol ukrajinskog otpora. Zato je ruski predsjednik Vladimir Putin spreman platiti gotovo svaku cijenu za njega - i zato se ukrajinska vojska i dalje grčevito bori za njega, iako situacija postaje sve očajnija.
Iako se sudbine ova dva istočna grada mogu činiti vrlo sličnima, vojnici na terenu, vojni promatrači i analitičari tvrde da je način na koji im je Rusija pristupila potpuno drugačiji. Ta promjena taktike otkriva kako se rat razvijao u posljednje dvije godine.
Umjesto korištenja teškog oklopa za probijanje linija, ruske trupe sve više pokušavaju prodrijeti na ukrajinska područja koristeći nekonvencionalna vozila poput mopeda i četverocikala. Jedan vojnik iz 129. ukrajinske brigade, trenutno raspoređen u blizini Kostjantinivke, sjeveroistočno od Pokrovska, rekao je za CNN da je prvi susret njegove jedinice s Rusima na buggyjima bio "izuzetno neočekivan", ali je ipak imao smisla.
"Logično je. Mi napadamo dronovima, a njima je lakše kretati se (koristeći) lagani transport", rekao je vojnik koji je zatražio da ostane anoniman zbog sigurnosnih razloga.
Mason Clark, direktor projekta Obrana Europe pri Institutu za proučavanje rata (ISW), rekao je za CNN da je, baš kao i kod zauzimanja Avdiivke, Rusija napredovala prema Pokrovsku "kako bi prisilila ukrajinske trupe na eventualno povlačenje, ili idealno, potpuno okružila ukrajinske snage."
"To se razlikuje od Bahmuta, koji je bio mnogo više iscrpljujući, izravan frontalni napad na urbano područje s namjerom. (U Pokrovsku) operativni cilj je bio okružiti ukrajinske trupe, a ne nužno čistiti grad blok po blok", rekao je.
Iako moskovske snage nisu potpuno okružile Pokrovsk, uspjele su presjeći ukrajinske opskrbne linije. Jedan ukrajinski borbeni medicinar čija se jedinica trenutno bori u Pokrovsku i obližnjem Mirnohradu rekao je da su evakuacije iz grada gotovo nemoguće. Evakuacijska vozila ne mogu prići bliže od 10 do 15 kilometara - a čak je i ta udaljenost izuzetno rizična zbog dronova.
Bitku za Bahmut u prvoj polovici 2023. obilježili su napadi koje su Ukrajinci nazvali "stroj za mljevenje mesa", u kojima su valovi ruskih trupa neprestano jurišali na dobro branjene ukrajinske položaje. Ideja je bila da će ukrajinske snage, otvarajući vatru, otkriti svoje položaje. Ta je taktika dovela do iznimno visokih žrtava među ruskim trupama koje su u suštini slane u smrt. Oni koji su se pokušali povući riskirali su da ih strijeljaju vlastiti zapovjednici.
Ukrajinski vojnici koji su se borili u Bahmutu rekli su za CNN da su svakodnevno ubijali desetke ruskih vojnika, dok bi sljedećeg dana bio poslan novi val vojnika u istu misiju. Na kraju je, zahvaljujući čistoj brojnosti, ovaj ruski pristup uspio, iscrpivši ukrajinsku vojsku nakon mjeseci borbi. Sada su se, međutim, taktike promijenile.
"U Bahmutu bi Wagnerova skupina slala ljudstvo na otvoreno kako bi privukla ukrajinsku vatru, očekujući da će biti ubijeni... sada je namjera da se što više tog ljudstva približi ukrajinskim položajima. Ne šalju ih da bi bili ubijeni", rekao je Mason Clark iz ISW-a.
Vojnik iz 129. brigade rekao je za CNN da su ruske jurišne skupine također postale manje. "U urbanim područjima, kretali su se u skupinama od pet do sedam ljudi. Sada je to najviše troje. Ali ih je teško pratiti izviđačkim dronovima, jer je manje kretanja na ekranu", rekao je vojnik.
Drugi borac, iz ukrajinske jedinice dronova 'Peaky Blinders', također je potvrdio da se Rusi često kreću u skupinama od troje, dodajući da stope iscrpljivanja ostaju visoke. "Računaju na činjenicu da će dvojica biti uništena, ali će jedan ipak stići do grada i tamo se učvrstiti. Oko stotinu takvih skupina može proći u jednom danu", rekao je za CNN prošli tjedan, govoreći pod uvjetom anonimnosti.
Ministarstvo obrane Ujedinjenog Kraljevstva procjenjuje da je od više od 1,1 milijuna žrtava koje je Rusija pretrpjela od početka invazije, trećina ubijena ili ranjena ove godine. "To je izvedivo za Ruse jer su prihvatili vrlo spor tempo napredovanja, a ovakav operativni pristup se kreće vrlo sporo, dok su se još 2022. i 2023. više fokusirali na brzo napredovanje", zaključio je Clark.