Početkom kolovoza proširile su se glasine da su ruske trupe probile ukrajinske linije duž kritičnog dijela istočnog bojišta. Vojnici su govorili o noćnim infiltracijama, pucnjavi koja je odjekivala u daljini i okršajima u blizini sela koja su se nekoć smatrala sigurnima. Glasine su brzo stigle do Ruslana Mikule i Romana Pohorilija, ukrajinskih osnivača DeepStatea, skupine koja stoji iza mjerodavna internetska karta događaja na bojištu.
Nakon kratkog istraživanja njih dvojica su potvrdila da je proboj stvaran i gori nego što se u početku mislilo, jer su ruske postrojbe napredovale gotovo 16 kilometara. "Postojao je vrlo velik problem", rekao je Pohorili u intervjuu za The New York Times, dodajući da su ukrajinski obrambeni položaji na tom području bili u opasnosti od urušavanja.
Dvojac je znao da će ažuriranje karte s ruskim napredovanjem biti politički eksplozivno. Kako su se mirovni pregovori zahuktavali, objavljivanje proboja moglo je oslabiti pregovarački položaj Ukrajine. Istodobno je to moglo prisiliti vojno zapovjedništvo u Kijevu, koje je dotad bilo suzdržano o napredovanju i činilo se sporim u shvaćanju njegove težine, da odlučno reagira.
Uvečer 11. kolovoza ažurirali su kartu i objavili poruku na društvenim mrežama u kojoj su objasnili prilično kaotičnu situaciju. Snimke zaslona karte koje su prikazivale dva duga ruska upada nalik zečjim ušima munjevito su se proširile Ukrajinom, a vojska je, nakon što je isprva umanjila procjenu DeepStatea, brzo rasporedila elitne postrojbe kako bi obuzdala proboj.
"Privuklo je mnogo pozornosti", rekao je uz osmijeh 26-godišnjak Pohorili. Otkrića DeepStatea o ruskom napredovanju pokazuju koliko je njihova karta postala bitna tijekom tri i pol godine rata. Karta u prosjeku bilježi oko 900.000 pregleda dnevno.
Među njima su civili koji žive blizu bojišnice i pokušavaju procijeniti približavaju li se ruske trupe, vojni stručnjaci i novinari, humanitarni volonteri koji organiziraju planove evakuacije, pa čak i vojnici koji nastoje probiti maglu rata.
Popularnost DeepStatea pokazuje kako tehnologija preoblikuje način praćenja rata. Geolocirane snimke borbi koje vojnici prenose na društvenim mrežama postale su ključan resurs za kartografe, dok satelitski internet omogućuje postrojbama da dojave o probojima gotovo trenutačno. Nekad su bili potrebni dani da javnost dobije izvještaje, Ukrajinci danas provjeravaju DeepState čim se probude.
No velika vidljivost karte također je postavila njezine autore u središte ratne propagande. Neki ukrajinski zapovjednici, zabrinuti zbog kritike svojih nadređenih, vršili su pritisak na DeepState da ne prikazuje izgubljene položaje. Održati neovisnost i vjerodostojnost u tako napetom okruženju vrlo je teško.
Pohorili i Mikula nisu razmišljali o ovome kad su 2020. pokrenuli DeepState. Tada je to bio tek hobi, Telegram kanal na kojem su dva prijatelja iz djetinjstva, jedan student prava, a drugi zaposlen u marketingu, dijelili vijesti o svjetskim zbivanjima. Ime DeepState odabrali su kako bi projektu dali notu intrigantnosti.
Ali kako su se ruske trupe 2021. gomilale na granici s Ukrajinom, preusmjerili su se na praćenje tog događaja. Moskva je to nazvala vježbom i najavila povlačenje. No satelitske snimke i videozapisi koje je dvojac pomno proučavao govorili su drukčiju priču. Oprema je bila ostavljena, što je bio znak da će se trupe vratiti.
Početkom 2022., dok su se dokazi o neminovnoj invaziji gomilali, angažirali su ljude koji će pomagati u istraživanju otvorenih izvora i pripremili se za najgore. Prvog dana ruske invazije pokrenuli su kartu.
Dizajn karte je jednostavan. Teritorij koji su zauzeli Rusi označen je crvenom bojom; zone koje su ponovno preuzele kijevske snage zelene su; a područja u kojima je kontrola sporna zbog borbi sive su.
Mali crveni kvadrati označuju ruske postrojbe, dok strelice prikazuju njihova kretanja. DeepState ne prikazuje ukrajinske položaje radi sigurnosti operacija. Više od 100 volontera ili zaposlenika radi za DeepState kako bi svakodnevno ažurirali kartu, a cijela se operacija financira donacijama.
S vremenom su snimke koje skupina pretražuje postale manje pouzdane, jer ih obje strane iskorištavaju u propagandne svrhe. Mikula je ukazao na primjere ruskih vojnika koji su snimani kako podižu zastavu u selu, što je sugeriralo da su ga zauzeli, da bi potom bili ubijeni u ukrajinskim protunapadima.
Kako bi popunio praznine, DeepState unakrsno provjerava informacije s ukrajinskim vojnicima na terenu. "Poznajemo mnogo ljudi na prvoj crti, u različitim vojnim postrojbama", rekao je 30-godišnji Mikula, dodavši da se ti izvori broje u stotinama. DeepState nikad ne žuri s objavom ažuriranja, čeka dok ne bude siguran u svoje informacije, no Mikula je priznao da se povremeno događaju pogreške.
DeepStateu se toliko vjeruje da civili blizu bojišnice koriste kartu za procjenu opasnosti. Ako su crte sukoba udaljene 25 kilometara, relativno su sigurni od dronova koji preplavljuju bojište, ali ne i od većih ruskih navođenih bombi, koje mogu pogađati na mnogo većoj udaljenosti.
Početkom ove godine Volodimir Zraževski, gradonačelnik Mežove, malog grada blizu istočne bojišnice, bio je pogrbljen nad uredskim stolom proučavajući isprintanu kartu DeepStatea. Označio ju je krugovima kako bi utvrdio leži li njegov grad unutar dometa ruskih bombi.
"Prvo, provjeravamo stanje na DeepStateu. Drugo, procjenjujemo prijetnju udara na naš grad", rekao je Zraževski u intervjuu u veljači. Otada su se Rusi približili Mežovoj, a stanovnici su počeli evakuaciju.
Možda najneočekivaniji korisnici karte DeepStatea su sami ukrajinski vojnici. Ukrajinska vojska ima vlastitu internu kartu bojišta, nazvanu Delta. No vojnici kažu da postrojbe ponekad ne prijavljuju teritorijalne gubitke kako bi izbjegle krivnju, ostavljajući kartu nepotpunom.
Priznavši problem, vrhovni zapovjednik ukrajinskih oružanih snaga, general Oleksandr Sirski, rekao je da DeepState nudi ključan komplementaran uvid: "To je izvor informacija koji često pomaže pribaviti podatke o prijetnji gubitka položaja".
Njegovi komentari, koji su uslijedili nakon što je DeepState otkrio ruski proboj u istočnoj Donjeckoj oblasti, blizu grada Dobropilje, bili su službeno priznanje vrijednosti karte. Češće vodstvo Ukrajine odbacuje ažuriranja karte koja prikazuju ruska napredovanja u politički osjetljivim područjima, poput nedavnog upada koji je označio ulazak Rusije u novu ukrajinsku regiju, Dnjipropetrovsk.
DeepState, rekao je Mikula, djeluje kao protuteža vojnim propustima i spinovima. Bez njihova upozorenja o proboju blizu Dobropilje, vjeruje, vojna pojačanja možda ne bi stigla na vrijeme, što bi potencijalno dovelo do "katastrofe".
Postoji samo jedan scenarij u kojem DeepState zadržava ažuriranja: kada to sami vojnici zatraže radi zaštite svojih operacija. Najistaknutiji primjer je ukrajinska iznenadna ofenziva u Kurskoj oblasti zapadne Rusije prošlog ljeta.
DeepState je tijekom prvih dvaju dana ofenzive odgodio ažuriranje svoje online karte kako bi zadržao element iznenađenja i spriječio Ruse, koji također prate kartu, da dobiju tragove o tome gdje uzvratiti.