Američki ministar financija Scott Bessent vratio se prošli tjedan iz Južne Karoline, gdje je predstavio prvi magnet od rijetkih zemnih metala proizveden u SAD-u u posljednjih 25 godina. Za Fox Business, Bessent je taj uspjeh nazvao dokazom da SAD prekida "kineski stisak nad našim opskrbnim lancem", dodavši kako zahvaljujući novom postrojenju tvrtke eVAC Amerika "napokon ponovno postaje neovisna". Prekid kineske dominacije u preradi i proizvodnji ovih strateški važnih materijala ključan je prioritet Trumpove administracije, koja se carinama i drugim ekonomskim mjerama nada vratiti ovu industriju na američko tlo, piše The Guardian.
Rijetki zemni metali ključni su za proizvodnju poluvodiča, baterija i modernog naoružanja. Međutim, Kina kontrolira približno 70% globalnog iskopavanja i više od 90% svjetskih kapaciteta za preradu, što joj daje ogromnu prednost koju će Trumpova administracija teško narušiti. Prema podacima američkog Geološkog zavoda, SAD je 2024. godine uvezao čak 80% rijetkih zemnih metala koje je koristio. Za neke od njih, poput disprozija koji se koristi u čipovima i samarija ključnog za vojnu tehnologiju, kineska dominacija u preradi doseže čak 99%. Disprozij i terbij također se koriste u magnetima za električne motore u automobilima, generatorima u vjetroturbinama, kao i u mobilnim telefonima i nuklearnim reaktorima.
"Ovi se materijali koriste u električnim motorima za električne automobile, ali i u sustavima navođenja koji imaju očite primjene za ministarstvo obrane", objašnjava Adam Webb, voditelj odjela za energetske sirovine u Benchmark Mineral Intelligenceu. "Sve što ima pristojan magnet koristi rijetke zemne metale."
Nakon što je Kina zbog američkih carina ograničila izvoz rijetkih metala, Donald Trump je potpisao sporazume s Australijom, Malezijom, Kambodžom i Japanom kako bi osigurao alternativne izvore. Iako su SAD i Kina postigli privremeno trgovinsko primirje, Washington aktivno radi na jačanju domaće proizvodnje. U srpnju je Pentagon postao najveći dioničar tvrtke MP Materials, koja upravlja najvećim američkim rudnikom u Mountain Passu u Kaliforniji. Plan je otvoriti novo postrojenje "od rudnika do magneta" za proizvodnju magneta ključnih za borbene avione F-35, dronove i podmornice.
Ministarstvo unutarnjih poslova najavilo je da je spremno, po uzoru na ulaganja u industriju čelika i proizvođača čipova Intel, izravno ulagati u tvrtke koje se bave kritičnim mineralima. "Natječete se s državnim kapitalom jer Kina strateški bira ova područja u koja želi ulagati", rekao je ministar unutarnjih poslova Doug Burgum u travnju. Predložio je osnivanje državnog investicijskog fonda kako bi se ubrzala proizvodnja, upitavši: "Zašto najbogatija zemlja na svijetu ne bi imala najveći državni investicijski fond?"
Napori SAD-a da potaknu domaću proizvodnju u prošlosti su propadali jer bi Kina snizila cijene, čineći američke projekte neisplativima. Stručnjaci upozoravaju da će za smanjenje ovisnosti trebati godine. "'Rijetki zemni metali' donekle je pogrešan naziv jer nisu toliko neuobičajeni u zemljinoj kori", kaže Webb, ali napominje da su mnoga nalazišta, uključujući ona u Ukrajini, tek u ranim fazama razvoja. "Nije da postoji nestašica sama po sebi, već da Kina može ograničiti koliko se izvozi", dodao je. Značajna nalazišta postoje i na Grenlandu te u Brazilu, kao i u američkim saveznim državama Kaliforniji, Wyomingu i Missouriju.
Prije pet godina, Simon Moores, izvršni direktor Benchmark Mineral Intelligencea, upozorio je američki Senat da će "oni koji danas ulažu u kapacitete baterija i opskrbne lance vjerojatno dominirati ovom industrijom generacijama koje dolaze. Nije prekasno za SAD, ali djelovanje je potrebno odmah." Danas se utrka za osiguravanjem opskrbnih lanaca samo ubrzava. Trump je optimistično najavio: "Za otprilike godinu dana od sada, imat ćemo toliko kritičnih minerala i rijetkih zemnih metala da nećete znati što s njima". Ipak, stručnjaci su oprezniji. "SAD je već poduzeo zaista značajne korake", zaključuje Webb, ali dodaje da SAD ne može biti "samodostatan kratkoročno jer je potrebno vrijeme za pokretanje rudnika i izgradnju kapaciteta prerade."