PREMIER liga potvrdila je odstupanje od dugogodišnje tradicije - ove godine na popularni Boxing Day, 26. prosinca, odigrat će se samo jedna utakmica. Čast da održe tradiciju imat će Manchester United i Newcastle United na Old Traffordu, dok će ostatak kola biti raspoređen tijekom vikenda, piše The Athletic.
Povijesno gledano, dan nakon Božića jedan je od najvažnijih datuma u kalendaru engleskog nogometa, s punim rasporedom utakmica na svim profesionalnim i poluprofesionalnim razinama. No, ove sezone utakmica između Manchester Uniteda i Newcastlea jedina je pomaknuta za TV prijenos u Ujedinjenom Kraljevstvu na petak, 26. prosinca. Sedam preostalih utakmica 18. kola odigrat će se u subotu, a dvije u nedjelju.
Iz Premier lige su priznali kako ova odluka utječe na važan običaj. "Premier liga želi priznati okolnosti koje su dovele do smanjenog broja utakmica na Boxing Day ove sezone – što utječe na važnu tradiciju u engleskom nogometu", stoji u priopćenju lige. "Liga može dati jamstvo da će sljedeće sezone biti više utakmica Premier lige na Boxing Day – budući da taj datum pada u subotu."
Razlog za ovu promjenu leži u složenoj strukturi TV prava i kalendara natjecanja. Premier liga ugovorno je obvezna organizirati 33 kola vikendom i pet kola tijekom tjedna. Budući da Boxing Day ove godine pada u petak, smatra se dijelom vikend-kola, a ugovori s domaćim emiterima dopuštaju prijenos samo jedne utakmice petkom u sklopu takvog kola.
Dodatni pritisak na raspored stvaraju i promjene u FA kupu, gdje su četvrto, peto kolo i četvrtfinale rezervirani za vikende bez premierligaških utakmica. Prošle sezone situacija je bila drugačija jer je Boxing Day pao na četvrtak, što je omogućilo da se cijelo kolo odigra kao "sredina tjedna", nakon čega je uslijedilo redovno vikend-kolo.
Ovakav raspored izazvao je i reakcije. Manchester United je, kako se navodi, razgovarao s vodstvom lige i izrazio zabrinutost zbog velikog broja utakmica sredinom tjedna do Božića. Klub s Old Trafforda također je zatražio da se termini utakmica oko blagdana potvrđuju znatno ranije kako bi navijači mogli na vrijeme planirati svoje obiteljske obveze.
Sama potvrda rasporeda za prosinac i siječanj kasnila je, a liga je kao razlog navela "složenost" kalendara tijekom blagdanskog razdoblja.
Tradicija igranja nogometa na blagdane u Engleskoj je duboko ukorijenjena. Utakmice su se igrale čak i na sam Božić sve do 1960-ih, pružajući zabavu radničkoj klasi. Boxing Day je ostao iznimno popularan termin koji redovito privlači neke od najvećih posjeta sezone, unatoč često ograničenom javnom prijevozu.
Iako će navijači Premier lige ove godine biti uskraćeni za puni raspored, tradicija će se nastaviti u nižim rangovima. Engleska nogometna liga (EFL), koja obuhvaća drugi, treći i četvrti rang natjecanja, imat će uobičajeno bogat program na Boxing Day.
Ove sezone započeo je novi, četverogodišnji ciklus domaćih TV prava vrijedan rekordnih 6,7 milijardi funti. Taj ugovor omogućuje prijenos do 270 od 380 utakmica po sezoni u Ujedinjenom Kraljevstvu, više nego ikad prije. Time se gotovo svaka utakmica izvan termina subotom u 15 sati, koji je zaštićen od prijenosa (tzv. "blackout"), može prenositi uživo. Iako je Premier liga imala mogućnost zatražiti izuzeće od "blackouta" za ovu priliku, odlučila je to ne učiniti.