LEGENDARNI quarterback Tom Brady u utorak je objavio da nakon 20 godina napušta New England Patriotse, s kojima je šest puta osvojio Super Bowl. Za 42-godišnjeg Bradyja Patriotsi su prošlost, novi izazov su Tampa Bay Buccaneersi.
Iako je na neki način bila očekivana, ta je Bradyjeva odluka potresla mnoge ljubitelje sporta u SAD-u. NFL više neće biti isti. Pogled na Bradyja u dresu Bucksa djelovat će nekako neprirodno, baš kao prije 19 godina pogled na Michaela Jordana u dresu Washington Wizardsa.
Povodom Bradyjeve odluke NBC Sports prisjetio se upravo Jordanova drugog povratka iz mirovine, kad se 2001., tri godine nakon posljednjeg naslova s Chicago Bullsima, odlučio vratiti košarci.
Jordan je prelomio da završava karijeru u siječnju 1999., prije početka lockoutom skraćene sezone, a sedam mjeseci nakon osvajanja šestog prstena. Godinu dana kasnije odlučio se vratiti košarci kao suvlasnik i glavni operativac Washington Wizardsa. Pa iako je tada ustvrdio da je 99,9% siguran da više nikad neće zaigrati, uskoro se predomislio.
Ohrabren uspješnim povratkom svojeg prijatelja Marija Lemieuxa NHL-u, 25. rujna 2001. objavio je da će u novoj sezoni igrati za Wizardse i cijelu plaću donirati za pomoć žrtvama terorističkog napada 11. rujna.
Pa iako ga je u svakoj prilici bilo neobično vidjeti u dresu Wizardsa, nikad nije bilo neobičnije nego na utakmicama protiv Bullsa. A to se dogodilo dvaput u razmaku od samo dva tjedna u siječnju 2002. Jordan i Wizardsi su, dakako, dobili obje utakmice.
Zapravo, Jordan se za povratak pripremao na ljeto 2001. igrajući baš protiv igrača Bullsa, poput Jamala Crawforda, Rona Artesta (danas poznatog kao Metta World Peace) i Trentona Hassella, u dvorani blizu United Centra. Crawfordu su na jednoj od tih utakmica stradali križni ligamenti koljena, zbog čega je iduće sezone odigrao samo 23 utakmice, piše NBC Sports.
"Mike će protiv nas pokušati zabiti 100 koševa. Moram ostati fokusiran, izbaciti iz glave sve njegove highlightse i jednostavno ga pokušati čuvati", rekao je Artest uoči prve Jordanove utakmice protiv Bullsa.
Zaustavio se na 29, ali je u posljednjim sekundama brutalnom blokadom s obje ruke na polaganju Rona Mercera zaustavio pokušaj povratka svoje bivše momčadi, koja je zaostajala i 26 razlike na toj utakmici, i osigurao Washingtonu pobjedu 89:83.
"Još mogu visoko skočiti kad želim, pogotovo kad sam ljutit", rekao je Jordan, koji je tada bio mjesec i pol dana udaljen od 39. rođendana.
Baš na toj utakmici Jordan je, unatoč upali sinusa, prešao granicu od 30.000 koševa u NBA ligi i ušao u društvo u kojem su tada bili samo Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain i Karl Malone, a kasnije su mu se još pridružili LeBron James, Kobe Bryant i Dirk Nowitzki.
Samo 15 dana kasnije te su se dvije momčadi opet sastale, ali ovaj put u Chicagu, u United Centru ispred kojeg je već tada stajao njegov kip. Krcata dvorana ustala je na noge i pozdravila ga zaglušujućim ovacijama koje su trajale dvije minute, a bile bi i kudikamo dulje da se svjetla nisu počela gasiti prije nego što će službeni spiker predstaviti domaću momčad.
"Niste vidjeli suze", rekao je Jordan. "Ali bilo je prilično blizu."
U možda i najgroznijoj utakmici u kojoj je Jordan ikada sudjelovao njegovi Wizardsi pobijedili su 77:69. Gospodin Zrak završio je sa 16 koševa, 12 skokova i čak devet izgubljenih lopti, najviše u karijeri.
"Bilo mi je teško igrati protiv Chicaga. To je kao da igraš protiv rođaka, nisi toliko motiviran. Chicago je Chicago, Bullsi su Bullsi. Drago mi je što je ovo završilo", rekao je veliki Michael nakon utakmice.
Bilo je drago i Bullsima, koji su u prvom poluvremenu šutirali samo 16,7%, što je neslavni rekord kluba. Do kraja su završili na 24,7%, jedva malo bolje od onih sramotnih 23,4% u prvoj sezoni nakon Jordanova odlaska, u kojoj su s Tonijem Kukočem kao najvećom preostalom zvijezdom protiv Miamija ostali na samo 49 poena, što je i danas najlošiji učinak u povijesti NBA lige.
"Moj kip je ispred dvorane. Kad god se vratim, neće to biti obična utakmica. Na neki ću način zauvijek biti povezan s Bullsima", objasnio je Jordan.
Baš kao što će, zaključuje NBC Sports, Brady zauvijek biti povezan s Patriotsima.
Jordan je u toj sezoni imao problema s ozljedama i odigrao je samo 60 utakmica te prosječno postizao 22,9 koševa, 7,2 manje od prosjeka karijere. Igrao je još jednu sezonu, u kojoj je napunio 40 godina, i završio je s prosjekom od okruglih 20 koševa.
Bilo bi zaista posebno da je posljednju utakmicu karijere mogao odigrati u United Centru, ali raspored je 16. travnja 2003. Wizardse odveo u Philadelphiju. Sixersi su vodili 19 razlike kad je trener u trećoj četvrtini povukao Jordana na klupu. Ali kad je počela četvrta, krcati First Union Center počeo je skandirati "We want Mike".
Nakon dugačkog nagovaranja trenera Douga Collinsa, Jordan je konačno ustao s klupe i vratio se u igru dvije i pol minute prije kraja. Prvom prilikom Eric Snow namjerno ga je faulirao kako bi Jordan s linije slobodnih bacanja mogao postići svoje posljednje koševe i dobiti oproštaj kakav legenda zaslužuje. Pogodio je oba bacanja, a zatim su Bullsi faulirali domaćeg igrača kako bi se utakmica opet mogla prekinuti, a Michael izaći iz igre. Tri minute trajale su ovacije suigrača, protivničkih igrača, sudaca i 21.527 navijača u Philadelphiji.
Jordan je tako ispraćen u legendu. Valjda će sličan oproštaj dobiti i Tom Brady, bez obzira na to gdje će njegov novi klub igrati njegovu posljednju utakmicu.