CIJELO je ljeto trajala saga o Jamesu Hardenu, njegovom zahtjevu za odlaskom iz Philadelphia 76ersa i javnom nazivanju generalnog menadžera Daryla Moreya lažljivcem, prijetnjama o neigranju s jedne strane i kaznama s druge. Sve je završilo u utorak ujutro kad je Morey svog nekadašnjeg miljenika poslao u Los Angeles Clipperse za hrpu rezervnih dijelova i kapitala na draftu.
Cijelo je ljeto Morey zauzvrat tražio drugu zvijezdu ili barem mladog igrača s puno potencijala, kojeg bi mogao spariti s Joelom Embiidom te spriječiti da aktualni MVP izgubi strpljenje i sam zatraži razmjenu. Ponudu koju je naposljetku prihvatio imao je gotovo cijelo ljeto, uspio je iskamčiti tek još jedan budući pick na draftu. Zašto je onda nije prihvatio prije nego što je sezona počela, prije priprema, čime bi znatno umanjio dramu oko kluba posljednjih mjesec dana?
Nova zvijezda već je bila tu
Prvo, situacija je konačno došla do točke da se Harden vratio momčadi, što je značilo hrvanje s teškom odlukom treba li novi trener Nick Nurse stavljati nezadovoljnu i nespremnu zvijezdu u igru. Drugo, i puno važnije, prve tri utakmice nove sezone pokazale su da su Sixersi zvijezdu koju su željeli u razmjenu za Hardena cijelo vrijeme imali u svom sastavu.
U prve tri utakmice soje četvrte NBA sezone Tyrese Maxey postiže 30.3 poena, 6.7 skokova i 6.3 asistencije uz 50% šuta iz igre, fantastičnih 56% za tricu i impresivnih 91.3% iz slobodnih bacanja. U gotovo 39 minuta u igri u prosjeku izgubi samo jednu loptu i jedan je od najvećih ranih kandidata za priznanje igraču koji je najviše napredovao.
Uzorak je vrlo malen i sigurno će neke od tih brojki s vremenom pasti, pogotovo neodrživi postotak iz daljine, ali i statistika i stvari koje radi na terenu pokazuju o kakvoj se zvijeri radi, da je sposoban za većinu stvari koje je momčadi donosio Harden, samo bez drame koja bivšeg MVP-ja prati na svakom koraku.
Taj 188 cm visoki bek, koji ovog tjedna navršava 23 godine, proveo je samo jednu sezonu na uglednom Kentuckyju, i to onu skraćenu pandemijom. Postizao je 14.0 poena u prosjeku i bio izabran u drugu petorku konferencije te najbolju petorku brucoša.
Tko zna gdje bi završio i koliko bolje ili lošije bio plasiran na draftu da je sve bilo normalno, da se igrao March Madness i da su klubovi imali priliku dovoditi igrače s koledža na probe, ali ovako su ga kao 21. izabrali 76ersi.
Karakterno je čista suprotnost od bradate dive
Već u prvoj sezoni nametnuo se u rotaciju i postizao osam poena za 15 minuta, a u drugoj se izborio za ulogu startera te udvostručio brojke na 17.5 poena i 4.3 asistencije uz izvrsnih 42.7% šuta za tricu. U trećoj je premašio prosjek od 20 poena i još popravio postotak trica, iako je dio sezone propustio zbog ozljede, nakon čega je bez imalo ega prihvatio povratak na klupu i tako pokazao da je karakterno čista suprotnost bradatoj divi.
Sixersi su tada odlično funkcionirali jer ga je u petorci zamijenio De'Anthony Melton, koji je svojim obrambenim kvalitetama nadoknađivao Hardenove nedostatke u tom segmentu igre. Maxey je eksplozivan strijelac i izniman šuter, ali ne i istaknut defenzivac, što je u kombinaciji s Hardenom obranu perimetra činilo dosta ranjivom.
Maxey nije ni vrhunski razigravač poput Hardena niti će to ikad biti, ali i ne mora. Štoviše, bez Brade Sixersi igraju puno dinamičnije, sa znatno više kretanja i dijeljenja lopte. Zasluga je to novog trenera Nicka Nursea, koji je, ironično, dobio otkaz u Toronto Raptorsima, između ostalog i zbog prestatične napadačke igre, koju Srbin Darko Rajaković sad pokušava "europeizirati".
Embiid sad razigrava bolje od Jokića
U središtu Nurseova napada sada je Joel Embiid, koji u prve tri utakmice ima prosjek od 7.0 asistencija i zaslužan je za više od 40% poena koje postignu njegovi suigrači, po čemu je među centrima najbolji u ligi, čak i ispred Nikole Jokića. Aktualni MVP najviše asistencija dijeli s visokog posta, odakle traži suigrače na utrčavanjima, ili sa sedam metara, gdje im uručuje loptu i otvara im prostor za šut ili prodor.
Maxey podjednako dobro pogađa kad si sam kreira prilike i kad se otvara na šut nakon dodavanja, što ga čini i opasnijom opcijom od Hardena, koji mora imati loptu u rukama da bi bio učinkovit, što napad čini predvidljivijim, kad se uzme u obzir da Brada od ozljede tetive prije tri godine nema eksplozivnu pokretljivost kojom je godinama uništavao obrane.
U prve tri utakmice Sixersi su svladali Toronto i razbili Portland nakon što su sezonu otvorili tijesnim porazom u Milwaukeeju kod jednog od favorita Istoka. Njihova igra smislena je, učinkovita i puno ugodnija za gledanje od Hardenovih izolacija. Otvorila je novu dimenziju u igri Joela Embiida, a u svemu je najviše profitirao Maxey.
"Rekao sam mu da želim da bude ne malo, nego puno agresivniji u prilikama koje uzima", uoči sezone je rekao Nurse o svom mladom beku, koji se u ranijim sezonama često podređivao iskusnijim i afirmiranijim suigračima. Sad se više nema kome podređivati osim Embiidu, ali za sada to više izgleda kao ravnopravna suradnja u kojoj obojica profitiraju.
Novi igrači direktno ispunjavaju najveću potrebu Sixersa
Daryl Morey nije dobio impresivnu odštetu za jednog od najubojitijih igrača protekle dekade, nije dobio ni sadašnjeg ni bivšeg ni budućeg All-Stara, ali dobio je dobru zalihu pickova za budućnost i čak četiri igrača koji mogu ući u Nurseovu rotaciju i biti vrlo korisni jer će ispuniti najveću potrebu ekipe, dati joj širinu u obrani na krilnim pozicijama.
Osim Hardena, u Clipperse je otišao i njegov stari prijatelj P. J. Tucker, koji je sezonu započeo kao startna četvorka, te srpski rookie i bivši MVP ABA lige Filip Petrušev, kojeg su iz Los Angelesa već proslijedili u Sacramento. U Philadelphiju su stigli Nicolas Batum, Robert Covington, Marcus Morris i K. J. Martin.
Prva trojica redom su iskusni veterani, koji u ovoj fazi karijera pokrivaju obje krilne pozicije, kao i centarsku u niskim postavama. Redom su odlični defenzivci, sposobni pogoditi tricu, a prva dvojica i uzorni profesionalci bez ega. Jedan od njih zamijenit će Tuckera u petorci, drugi će mu biti direktna zamjena, a treći osigurač za ozljede. Martin je mlađi i eksplozivniji te će biti zadužen za ofenzivnu injekciju s klupe.
Ima previše smisla da ne bi pokušali
Naravno, sve to vrijedi samo ako Morey ne odluči dalje mijenjati momčad i tragati za još jednim superstarom, ali za sada ova kombinacija ima previše smisla da joj ne bi dao priliku.
Uz ovu trojicu veterana, Embiida, Meltona, Tobiasa Harrisa i neumornog Patricka Beverleya s klupe, Maxey i opasni šuter Kelly Oubre Jr. jedini su defenzivno slabiji igrači u rotaciji, što momčad čijom obranom pod košem patrolira Embiid u teoriji čini jednom od najboljih u ligi u tom segmentu.
Ofenzivno, eksplozivni i dinamični bek kao Maxey te dominantni i sve kreativniji Embiid s trojicom pouzdanih šutera u petorci u svakom trenutku na papiru čine sve sastojke za recept uspješne NBA ekipe. Puno je primjera u kojima je momčad postala bolja nakon što je razmijenila zvijezdu za hrpu rezervnih, ali odgovarajućih dijelova. Možda ne toliko bolja da odmah postane ozbiljan konkurent za naslov, ali svakako dovoljno dobra da brzo preboli rastanak s jednom od najvećih ikona moderne NBA košarke.