JEDAN od najpoznatijih i najuspješnijih hrvatskih MMA boraca u ponedjeljak je objavio kraj karijere. Dva dana nakon poraza u Poljskoj od domaćeg veterana Michala Kite tehničkim nokautom u prvoj rundi, Igor Pokrajac oprostio se kao hrvatski rekorder po broju nastupa u UFC-u.
U objavi o prekidu karijere 41-godišnji Zagrepčanin objasnio je da nakon više od 20 godina u borilačkim sportovima više nije na razini na koju je sam sebe naviknuo, da je dugo odgađao tu neizbježnu odluku, a sad je za Index rekao da je o odlasku počeo razmišljati nakon ozljede trbušnog zida koju je doživio po rastanku s UFC-om.
"Već neko vrijeme osjećao sam da to nije to. Kad sam izašao iz UFC-a, imao sam ozljedu trbušnog zida, a kad sam se oporavio, više nisam mogao biti na razini na kojoj sam nekad bio. Puno toga se poklopilo, godine, ozljede, druge obveze... Ne mogu više biti na pravom nivou, a ne želim se boriti s lošim protivnicima. U posljednjem meču protivnik mi je bio vrhunski borac. Izgubio sam, bio je bolji, a nemam namjeru praviti cirkus s oproštajima", objasnio je Duke pa najavio što sad slijedi.
"Imam obiteljski biznis, računovodstveni servis kojem se sad mislim više posvetiti, ali i dalje ću ostati uz ovaj sport kao komentator, trener, sparing partner... Radit ću sve isto kao i do sada, samo se više neću boriti. I dalje ću trenirati u American Top Teamu i pomagati mlađim borcima. Nekad je zapravo najteže biti prvak svoje dvorane", objasnio je Duke.
Karijeru je okončao s 29 pobjeda, 15 poraza i jednim ''no contestom''. Najveće pobjede ostvario je pod okriljem UFC-a nad Krzysztofom Soszynskim i Fabijem Maldonadom. U najjačoj svjetskoj MMA organizaciji borio se 12 puta te ostvario četiri pobjede uz taj jedan "no contest". Kaže da nema omiljenu borbu ni pobjedu, ali se jednog događaja posebno rado sjeća.
"Svaka pobjeda mi je jednako važna, svaki meč jednako bitan, svaki je imao svoju priču, pripreme, smijeh... Zaista ne mogu izdvojiti. Ali borbu u zagrebačkoj Areni neću nikad zaboraviti. Pred domaćom publikom dao sam sve od sebe i želio da svi budu zadovoljni", prisjetio se Pokrajac okršaja s Janom Blachowiczem, koji je 2016. izgubio jednoglasnom odlukom sudaca na UFC Fight Nightu 2016., jedinoj priredbi koju je UFC organizirao u Hrvatskoj.
"Ni za čim ne žalim, ništa ne bih mijenjao jer bez toga ne bih bio ono što jesam."
S Mirkom Filipovićem nikad se nije službeno borio, ali često su sparirali i Cro Cop ga je zapravo uveo u svijet MMA-a.
"Masa nas se ne bi ni bavila ovim sportom da on nije povezivao slobodnu borbu. Osim njemu, zahvalan sam svakome tko mi je ikad dao savjet, trenerima, obitelji... Nitko ništa nije učinio sam, u karijeru borca uvijek je uključeno puno ljudi i svi imaju barem mali doprinos."
Pokrajac nije želio nagađati tko bi mogao jednog dana srušiti njegov hrvatski rekord po broju nastupa u UFC-u, ali kaže da Hrvatska ima cijeli niz mladih boraca koji se mogu istaknuti.
"Najveća imena dolaze iz naše ATT dvorane. Ivan Erslan već je etablirano ime, a tu su još Jakov Kosić, Donald Ćosić, Patrik Ćelić, Đani Barbir, Francisco Barrio... Ima jako puno boraca koji jako puno treniraju i žrtvuju svoje vrijeme, obitelj, sve one stvari koje normalni ljudi rade", kaže zagrebački borac.
Naravno, Pokrajac je hrvatski rekorder po broju UFC nastupa samo ako pod Hrvata ne računamo Stipu Miočića, američkog borca podrijetlom iz Rtine pokraj Zadra. On će 15. kolovoza odraditi treći dio trilogije protiv Daniela Cormiera i pokušati još jednom obraniti teškaški naslov.
"Očekujem Stipinu pobjedu. Pošteno je dao šansu Cormieru, baš kao što ju je Cormier prethodno pošteno dao njemu. Nadam se da će ishod biti kao i posljednji put."
Cormier je već najavio da će mu to biti posljednja borba, a šuška se da bi mogla biti i Stipina, pogotovo u slučaju poraza.
"Ne znam kako oni razmišljaju, možda oni imaju isti slučaj kao ja, ali obojica su bili prvaci, napravili su jako puno i obojici kapa do poda."
A kad govorimo o odlascima u mirovinu, nekidan je svoje povlačenje treći put najavio Conor McGregor, najveća zvijezda mješovitih borilačkih vještina. Pokrajac smatra da Irac više nema ni potrebu za borbom ako mu je glavni motiv financijske prirode.
"Za okršaj s Floydom Mayweatherom kažu da je zaradio 300 milijuna dolara, Teško da mu itko može tako nešto ponuditi. Zaradio je dovoljno da se ne mora više nikad boriti ako mu to ne predstavlja zadovoljstvo. Pronašao se u drugim stvarima poput unosnog biznisa s viskijem."
Ipak, i bez njega UFC će ići dalje, a čini se da nikad nije bio popularniji. Dana White nevjerojatnom je upornošću prvi pokrenuo sport u Americi usred pandemije koronavirusa organiziranjem nekoliko UFC-ovih priredbi u proteklih mjesec dana, a na ljeto će ih priređivati na takozvanom Fight Islandu kod Abu Dhabija.
"White je pokušao sve podići na veći nivo dok nema ostalih profesionalnih sportova i to mu je šansa da pridobije novi kontingent fanova koji će gledati borbe putem pay-per-viewa. Nema to puno veze s potrebom ljudi da gledaju sport koliko s novcem. Otkad je IMG kupio UFC, puno su uložili i očekuju rezultate. To je ipak biznis", zaključio je razgovor Igor Pokrajac.