HRVATSKI je košarkaš Karlo Matković prošlog tjedna debitirao u NBA ligi, ostvario prva dva nastupa i postigao prve poene. No, početak drugog tjedna nove sezone donio je obeshrabrujuće vijesti - 23-godišnji krilni centar karijeru će do daljnjega nastaviti u G-Leagueu, razvojnoj ligi u koju NBA klubovi mlade igrače šalju na kaljenje, omogućuju im minutažu i treninge koje u prvoj momčadi ne bi imali.
No, s obzirom na situaciju u kojoj je bio pred početak priprema, jasno je da je hrvatski reprezentativac izgubio svoju prvu bitku u NBA ligi jer se za mjesto pričuvnog centra izborio drugi novak, tri godine mlađi Yves Missi, za kojeg je u startu bila predviđena posudba u G-League.
Iza njemačkog veterana i "sirovog" Kamerunca
Matkovića su New Orleans Pelicansi izabrali kao 52. na NBA draftu 2022. i ostavili ga da se razvija u Cedeviti Olimpiji, u koju se taman tada vratio nakon dvogodišnje posudbe u Megi. Dva je ljeta igrao Ljetnu ligu za New Orleans, a u veljači ove godine napustio je Ljubljanu i potpisao za Birmingham Squadron, razvojnu momčad Pelicansa.
Nakon dojmljivih izvedbi u svojoj trećoj Ljetnoj ligi potpisao je trogodišnji ugovor s Pelicansima i bio u odličnoj poziciji da se već u prvoj NBA sezoni izbori za ozbiljnu ulogu. Prošlosezonski centri Jonas Valančiunas i Larry Nance su otišli, a stigao je tek veteran Daniel Theis, 32-godišnji Nijemac koji je u sedam godina NBA karijere uvijek bio drugi ili čak treći centar svojih brojnih momčadi.
Pelicansima je plan bio igrati što više "small-balla" sa Zionom Williamsonom u ulozi petice, a pozicija startnog centra bila je potpuno otvorena. U borbi na pripremama s njemačkim veteranom i sirovim Kameruncem rođenim u Belgiji Hrvat iz BiH najlošije je prošao. Theis je prigrabio mjesto startera, a Missi oduševio i pokazao da je puno spremniji za NBA nego što se očekivalo.
Missi je zasad najimpresivniji rookie
Iako je izabran tek kao 21. pick, Missi je u prvih tjedan dana pokazao više nego bilo koji drugi rookie te za gotovo 22 minute na parketu postizao 8.5 poena, 5.8 skokova, 2.0 asistencije i čak 2.3 blokade u prve četiri utakmice.
Missi je odrastao u Kamerunu, a sa 17 godina se preselio u SAD, gdje je završio srednju školu i košarkaški se razvijao, a nakon toga odigrao jednu sezonu na uglednom sveučilištu Baylor. Najveće vrline su mu atletizam, pokretljivost, sposobnost trčanja i obrambeni instinkti, a mane košarkaška sirovost i pretjerana sklonost prekršajima.
Matković je vrlo sličan profil igrača, samo košarkaški obrazovaniji, iskusniji i s puno ubojitijim vanjskim šutom, zbog čega je bilo lako zaključiti da ima startnu prednost, ali Kamerunac je na pripremama pokazao više, a trenerski stožer pronašao mu je jednostavnu ulogu u kojoj može briljirati, što se pokazalo kao pun pogodak jer je Missi otvorio sezonu bolje nego ijedan rookie u ligi, uspješno se čuvajući glupih prekršaja.
Matković je u međuvremenu dobio samo mrvice, u dvije utakmice nije ni ulazio, u jednoj je odigrao minutu, a u jednoj nepune četiri, i to u pravilu kad je pobjednik bio već izvjestan. Ukupno je postigao dva poena, četiri skoka, jednu blokadu i dvije izgubljene lopte.
Tako je nakon samo tjedan dana sezone u Pelicansima ustanovljena hijerarhija na centarskoj poziciji, a Matković je ostao na njenom dnu, izgubivši od Missija svoju prvu veliku bitku u NBA karijeri.
Ražnatović: Mora se boriti i biti strpljiv
Hrvatski centar tako se vratio u Birmingham Squadron, u kojem se prošle sezone privikavao na život i stil igre u Americi te hvatao koncept igre Pelicansa. Za početak će tamo samo trenirati jer sezona u razvojnoj ligi počinje tek 8. studenog, ali Pelicansi u tom razdoblju imaju gust program od sedam utakmica u 11 dana, pa neće imati vremena za treninge.
"Nema nikakvih posebnih planova za njega, ali odigrane su tek četiri utakmice. Tamo je, bori se i mora biti strpljiv. Vidjet ćemo", rekao je za Index njegov agent Miško Ražnatović, ne djelujući previše zabrinuto.
Ipak, činjenica da je ovako rano u sezoni završio u razvojnoj ligi i da je trener Willie Green zaključio da ga neće koristiti tijekom ovako gustog rasporeda, kad većina klubova koristi širi kadar, ne ide u prilog njegovu statusu.
Naravno, Pelicansi u bilo kojem trenutku Matkovića i Antonija Reevesa, 47. pick ovogodišnjeg drafta, kojeg su također poslali u Birmingham, mogu povući natrag u prvu momčad u slučaju ozljede.
No, oni su zbog ozljeda već bez trojice važnih igrača - Dejountea Murraya, Treya Murphyja i Herba Jonesa - od kojih potonja dvojica mogu pokrivati poziciju četvorke, na kojoj je iskoristiv i Matković, a ni u takvim okolnostima za njega nema mjesta.
Ovo ne mora puno značiti za Matkovićevu NBA karijeru. Ima trogodišnji ugovor na 5.4 milijuna dolara, od čega su mu prve dvije godine garantirane. Sezona je dugačka i imat će priliku nametnuti se, ali definitivno nije počela u skladu s njegovim očekivanjima i nadanjima.