30. listopada 1938. godine američki glumac i redatelj Orson Welles i njegov kazališni ansambl Mercury Theatre on the Air izveli su adaptaciju romana Rat svjetova H. G. Wellsa na radiju CBS-a. Bio je to običan nedjeljni večernji program, no ono što se dogodilo tijekom prijenosa ostalo je zapamćeno kao jedan od najspektakularnijih događaja u povijesti radijskog emitiranja.
Uoči prijenosa Welles i njegov tim odlučili su priču o invaziji Marsovaca prilagoditi u formatu prijenosa uživo, stvarajući iluziju izvanredne vijesti koja je prekidala redoviti program. Dramaturški, prijenos je bio osmišljen tako da izgleda poput niza "vijesti u prekidu", uključujući detaljne izvještaje i svjedočenja o tajanstvenim eksplozijama i neobičnim fenomenima zabilježenim s Marsa.
Iako je program započeo uvodnim napomenama o fikcionalnoj prirodi sadržaja, većina slušatelja nije to čula jer su se priključili nešto kasnije, propustivši ovu ključnu informaciju. Prema istraživanju koje su kasnije provele novine, mnogi su slušatelji povjerovali da se Zemlja stvarno suočava s invazijom iz svemira.
Reakcije javnosti i panika
Kako je drama napredovala, izvještaji su postajali sve dramatičniji i realistično opisivali dolazak Marsovaca, njihove toksične plinove i razaranja. Ovo je izazvalo široku paniku među dijelom slušatelja koji su povjerovali da je situacija stvarna.
Telefonske linije bile su preopterećene jer su ljudi nazivali hitne službe, novine i radio stanice, tražeći potvrdu događaja. U nekim gradovima došlo je do navodnih evakuacija i grupiranja ljudi koji su vjerovali da trebaju napustiti domove kako bi se spasili.
Iako su medijski izvještaji o panici često bili pretjerani, izvori poput The New York Timesa i Time Magazinea kasnije su potvrdili da je određeni broj slušatelja bio prestravljen i zbunjen, što je dovelo do tada nezapamćenih reakcija. Neki povjesničari vjeruju da je panika bila ograničenija nego što se kasnije tvrdilo, no nema sumnje da je reakcija publike bila intenzivna i duboko emotivna.
Posljedice i promjene zakona
Nakon emitiranja Rata svjetova, američki mediji i javnost žestoko su kritizirali Wellesa i njegov tim zbog njihove odluke da u formatu vijesti prenesu fikcionalnu priču. Welles je održao konferenciju za novinare na kojoj se ispričao, naglašavajući da nije očekivao ovako burnu reakciju.
Ipak, kontroverza je samo povećala njegovu popularnost i pomogla mu da ubrzo započne rad na svom prvom filmu Građanin Kane (1941.), koji ga je učinio jednim od najvažnijih filmskih stvaratelja svog doba.
Ova radio drama također je dovela do ozbiljnijih promjena u američkom zakonodavstvu o radijskim i kasnije televizijskim programima. Državna komisija za komunikacije (FCC) istražila je događaj i kasnije uvela strože smjernice za označavanje fikcionalnog sadržaja, kako bi se spriječilo ponavljanje sličnih nesporazuma.
Radijski prijenos Rata svjetova ostavio je trajan utjecaj na popularnu kulturu. Adaptacije, parodije i reference na ovaj događaj pojavljivale su se u brojnim knjigama, filmovima i televizijskim serijama. Wellesov prijenos ostaje kao dokaz moći radija i masovnih medija da utječu na kolektivne emocije i percepciju stvarnosti.
Čak i desetljećima kasnije, Rat svjetova dokazuje kako uvjerljiva naracija može stvoriti emocionalni odjek među publikom, unatoč tome što je riječ o fikciji. Danas se ovaj događaj proučava kao fenomen koji nam pokazuje snagu medija i odgovornost koju nosi sa sobom.