Iako nikada nije slovio kao klasični karakterni glumac, John Wayne bio je jedna od najvećih filmskih zvijezda svog vremena. Karizmatičan i upečatljiv, godinama je dominirao kino platnima. No, čak ni on nije bio imun na velike pogreške u karijeri.
Jedan od njegovih najslabijih filmova bio je Osvajač Džingis Kan (The Conqueror) iz 1956. godine, u kojem je tumačio Džingis-kana. Film je režirao Dick Powell, a osim Waynea, u glumačkoj postavi bili su Susan Hayward, Agnes Moorehead i Lee Van Cleef. Iza projekta je stajao veliki studio, a budžet je bio izdašan, no rezultat je bio razočaravajući.
Osvajač Džingis Kan se danas često navodi kao jedan od najgorih filmova svih vremena. Kritike su bile poražavajuće, a napadi su išli na račun režije, scenarija, odabira glumaca, pa čak i same ideje da Wayne glumi slavnog mongolskog osvajača. Njegova izvedba bila je toliko neuvjerljiva da je lik djelovao više kao karikatura nego kao povijesna figura.
Posebno je istican i potpuni izostanak autentičnosti - svi glavni likovi bili su bijelci našminkani kako bi sličili Azijatima, što bi danas bilo potpuno neprihvatljivo.
Godinama kasnije pojavila se i teorija da je snimanje filma bilo kobno za mnoge članove ekipe. Osvajač je sniman u blizini nuklearnog poligona u Nevadi, a brojni članovi ekipe, uključujući i Waynea i Hayward, kasnije su oboljeli od raka. Neki vjeruju da je uzrok bila kontaminacija tla i zraka na području snimanja, što je bacilo dodatnu tamnu sjenu na cijeli projekt.
Unatoč očajnim kritikama, Osvajač Džingis Kan je uspio privući publiku i zaraditi oko 9 milijuna dolara, čime je završio kao 11. najuspješniji film te godine. No, upravo je to Waynea dodatno pogodilo.
"Osvajač Džingis Kan je jedan od najgorih filmova koje sam snimio, a postigao je uspjeh. Mislim da je to zato što su tada ljudi voljeli povijesne spektakle. Mislio sam da je to zapravo neka vrsta mongolskog vesterna, ali očito nije bio ono što sam zamišljao", priznao je Wayne u kasnijim intervjuima.
Nakon tog iskustva počeo se pitati gubi li vestern kao žanr na popularnosti i ima li još smisla ulagati u takve filmove.
Iako je tijekom karijere glumio i u drugim žanrovima, ratnim filmovima, komedijama i dramama, upravo su vesterni bili njegov zaštitni znak. Uloga u filmu Tragači (The Searchers) iz 1956. godine učvrstila je njegovu reputaciju i ostala upisana kao jedno od najvažnijih ostvarenja u povijesti američke kinematografije.
Srećom po Waynea, vestern se nije ugasio. Već 1959. godine vratio se u velikom stilu s filmom Rio Bravo, a godinu poslije režirao je Alamo, u kojem je utjelovio Davyja Crocketta, i time potvrdio da njegovo mjesto u filmskoj povijesti ipak neće zasjeniti jedan promašaj.